後悔しても遅い、裏切り者には地獄を第3話

母が残してくれた唯一の形見、先祖代々伝わる腕輪を売り払い、ようやく父の治療費の一部を工面できた。

ガラス越しに、人工呼吸器の管に繋がれた父の姿を見つめる。

幼い頃、母が早くに亡くなってから、父は男手一つで私を育ててくれた。

休みの日はいつも遊園地に連れて行ってくれ、私を肩車しては「麗華ちゃんはパパのお姫様だ」と言ってくれた。

どんな時も私を最優先し、何不自由なく育ててくれた父。

蓮と婚約した日、父は酔っ払って私の手を取り、初めて私の前で涙を見せた。

「麗華、やっと支えてくれるいい相手が見つかったな。

これでお父さんもお母さんに顔向けができるよ」と。

あの日、私は誓ったのだ。

蓮と結婚したら、二人で親孝行をして、お父さんを世界一幸せな父親にしてみせると。

それなのに、父の治療費すらも十分に工面できず、父が苦しむのをただ見ていることしかできない。

私は涙を拭い、ICUの中の父に向かって心の中で誓った。

「お父さん、安心して、必ず治してあげるから」

それから数日、蓮が姿を見せることはなかった。

ある日、私は病院の廊下の端で、知人たちに借金を頼む電話をかけ続けていた。

その時、近づいてくる足音が聞こえた。

振り返ると、そこには、大きな白菊の花束を抱えた優奈が立っていた。

「麗華さん、蓮さんに言われてお見舞いに来ました」

彼女はそう言いながら、ICUのガラス窓の前に歩み寄った。

そして、生気のない父の姿を見て、嘲笑うように言った。

「あら、麗華さん。お父様、こんな姿になっちゃって……

この菊の花、お似合いだと思いません？」

怒りで頭が切れそうになったが、ここは病院だ。

私は必死で怒りを抑えて言った。

「要らない、その花を持って失せなさい」

優奈は聞こえないふりをして振り返り、白菊の花束を私に突き出した。

押し返そうと手を伸ばした瞬間、彼女は手を離した。

花束が地面に落ち、その中から一通の不祝儀袋が滑り落ちた。

表書きには黒々と「御仏前」の文字が書かれている。

私は目を見開き、彼女を睨みつけた。

「どういう意味？殺されたいの？」

優奈は勝ち誇ったように笑った。

「そんなに怒らなくてもいいじゃないですか？

蓮さんが言ってたんですよ。

付き合いも長いし、親父さんの葬儀費用くらい自分が出して、盛大に見送ってやるって。

これはその手付金ですよ」

「ふざけないでよ！」

これ以上は我慢できなかった。

私は衝動的にその不祝儀袋を引き裂こうと飛びかかった。

しかし、私の指がその不祝儀袋に触れるより早く、優奈は大げさに悲鳴を上げながら後ろへ飛び退き、壁に激しく体を打ち付けた。

何が起きたのか理解する間もなく、エレベーターホールから蓮が飛び出してきた。

床に倒れ込んだ優奈を見るなり、彼は有無を言わさず私の頬を平手打ちした。

顔が腫れ上がり、耳の奥で耳鳴りだけが鳴り響いていた。

「麗華、頭がおかしくなったのか？優奈が見舞いに来てくれたのに、暴力を振るうなんて！」

蓮は優奈を庇うように立ちふさがり、まるで狂人を見るような目で私を睨んだ。

優奈は痛むように腰を押さえ、涙を浮かべて顔を歪めた。

「蓮さん、私は大丈夫です……

麗華さんはきっと、ご機嫌が悪かっただけです。

責めないであげてください」

「大丈夫なわけないだろ！」

蓮の怒りはさらに燃え上がり、私を指差して怒鳴った。

「麗華！もし優奈に何かあったら、ただじゃ済まさないからな！」

私は床に散らばった白菊の花びらを見つめた。

頬の痛みより、胸の痛みのほうが強かった。

虚ろな目のまましゃがみ込み、花びらを片付けようとする。

そこで、蓮はようやく足元に落ちている不祝儀袋に気づいたようだ。

彼は眉をひそめた。

「おい、誰と揉めたんだ？病院に不祝儀袋なんて持ち込んで、縁起でもない」

私は顔を上げ、充血した目で彼を睨みつけた。

「今ICUにいるのは、私の父なのよ！

あなたが会社を潰したせいで、父は今、生死の境をさまよってるの！

それなのに、よくもこんな不吉な真似ができたわね！」

蓮の表情が変わった。彼は数秒ほど呆然とした後、スマホを取り出してどこかへ電話をかけ始めた。

私は地面にしゃがみ込んだまま、散らばった菊の花を拾い集めながら、心の中で父の無事を祈り続けた。

ほどなくして電話を切った蓮の顔には、反省の色など微塵もなく、むしろ怒りが増していた。

彼は私が集めた菊の花を蹴り飛ばし、不祝儀袋を踏みにじった。

「麗華、俺を騙してそんなに楽しいか？

今、病院の友人に確認したぞ。親父さんは軽い脳卒中だってな。

命に別状はないそうじゃないか！」

私が何も言わずにいると、逆上した彼は私の胸を蹴りつけた。

その勢いで、私は後ろへ吹き飛ばされた。

激痛で息ができない。涙で霞む視界の先には、見知らぬ他人のような男が立っていた。

「騙してなんか……ない……

医者は……いつどうなるか分からないって……どうして信じてくれないの……」

涙を流す私を見て、蓮は反射的に近づこうとしたが、すぐに優奈に腕を掴まれた。

「蓮さん、嘘泣きに騙されちゃダメですよ。

きっとあの五千万円を取り返したくて、お芝居してるんです！」

蓮の表情が揺れ動き、やがて冷たい軽蔑の色に染まった。

彼は私から視線を外し、優奈に優しく礼を言った。

「ありがとう、優奈。危うく騙されたところだった」

そう言うと、蓮はスマホを取り出した。

「麗華、お前はもう救いようがないな。

お前のカードは利用停止を申請してやる。

仮病までして、お前ら二人、いつまでこの茶番を続けられるか見ものだな！」

その時、ICUの中から甲高い警告音が鳴り響いた。

モニターの波形がフラットになった。

医師と看護師が慌ただしく駆け込み、一人の医師が飛び出してきて叫んだ。

「心停止です！ご家族の方は？」

蓮は凍りついた。ガラスの向こうの光景を見て、その顔色がみるみる青ざめていく。

彼は震えながら私を見た。

「嘘だろ……親父さんが……本当に危篤なのか？！」