愛娘は水の底に沈んだ第3話

犯人たちは私の手足を思うままに切り取り、大島家に警告を送った。次は悦子の指を送ることになると。

警察に通報した日、悦子は泣きながら住所を示唆するような情報を伝えた。母は娘のことをよく知っていたので、すぐにその意図を理解した。

しかし一歩遅かった。警察が到着した時には、犯人たちは私たちを移動させていた。

怒り狂った犯人たちは、私を誤って殺してしまった。

翌日、犯人たちは本当に悦子の指を送ってきた。

母が郵便物を受け取った時、中の指を見ても驚かなかった。

ここ数日、何度も郵便物を受け取っていたので、彼女はその郵便物を隣のゴミ箱に投げ捨てた。

よく見れば、この指が細くて白く、大切に扱われてきたことが分かるはずだった。

私にはもう指がない。母は私の十本の指が全て犯人たちに切り取られたことに気付いていないのかもしれない。

犯人からの電話は時間通りだった。まるで母が郵便を受け取る時間を知っていて、その時間に合わせて電話をかけてきたかのように。

母は相変わらず尋ねた：「うちの悦子は？」

「もしこれ以上お金が集められないなら、彼女の指だけではすまないぞ」と犯人は笑った。

母の表情が一瞬凍りつき、携帯を握りしめながら焦りながら尋ねた：「それは玲奈の指じゃないの？」

「もちろん違う。玲奈の指はすでに全部切られたのだ」

母の声は悲鳴のようになり、表情は狂気を帯びた。「玲奈のほかの部分を切り落とせばいいでしょう！目をえぐるとか、舌を切るとか！どうしてうちの悦子に手を出すの！」

私は複雑な表情を浮かべていた。母が妹を一番愛していることを知っていても、やはり悲しかった。

「私たちは言ったでしょう、玲奈が警察に通報を匂わせたのよ。うちの悦子は何もしていない！」

なるほど、犯人たちが場所を移動した後に電話をかけてきて、すぐに私に凶暴な顔つきで手を出したのは。

母が妹に何かあることを心配して、全てを私のせいにし、私が場所を漏らしたと言ったからだ。

私は呆然と彼女を見つめていた。彼女は子供を心配する母親のように、何度も犯人たちに悦子を傷つけないよう念を押した。

でも本当は、私こそが彼女の実の娘なのに。

「あと少しでお金を用意できるから。もう悦子には手を出さないで、もうすぐお金を渡せるから」

電話を切った後、彼女は階下に駆け降り、先ほどゴミ箱に捨てた郵便物を探し始めた。

見つけると急いで開け、その指を見て泣き崩れた。

あちこちでお金を集めていた父が戻ってきて、包みの中の指を見た。

「この指を取っておいて何になる？気持ち悪い」彼は嫌悪感をあらわにした。

「これは悦子の指よ！」母は泣きながら言った。

私の指は長年の農作業で分厚いたこができて太くなっていた。この指は明らかに私のものではない。

「なぜ悦子の指を切ったんだ！玲奈のはどうした？」父も無意識のうちに、私が妹の代わりに全てを引き受けるべきだと思っているようだった。

父は悲しそうな表情で言った。「悦子はもうピアノが弾けない。悦子はきっと悲しいだろう！」

「なぜだ！なぜ玲奈が身代わりにならなかったんだ。玲奈なら指がなくなっても構わないのに！」父は絶望的に妹のことを嘆いた。

そうか、私の命は妹の指一本より価値がないのだ。もしかしたら、両親は私が死んでも悲しまないのかもしれない。

その夜、両親は妹を身請けするためのお金を集めた。

彼らは犯人と交渉した。「今はこれだけの金額は用意できない。まず一人の子供を解放して、もう一人分のお金はまた何とかするから」

犯人たちは当然応じなかった。私はもう死んでいて、私も妹も解放するわけにはいかなかった。

「悦子だけを解放して。玲奈は私たちの実の子供だから、決して見捨てたりはしない」

「玲奈を確保すればいいでしょう」

犯人は嗤笑した。「俺たちを馬鹿にしているのか？お前たちは彼女の生死なんて全く気にしていないんだろう」

父はなだめるように言った。「玲奈は私たちの実の子供だ！見捨てるはずがない」

私は喜びながら父を見つめた。やはり両親は私のことを気にかけていたのだ。

「我々大島家の一人娘だ。絶対に見捨てたりしない」

父の度重なる保証に、犯人たちは迷い始めた。

彼らはどう考えたのか、なんと悦子を返すことに同意した。

取引場所はトイレ横のゴミ箱だった。

父は犯人の指示通り、身代金をゴミ箱に入れて立ち去った。

深夜になって、野球帽を被った若い男が金を取りに来た。

翌日、悦子は大島家の門前に現れた。

彼女は袋に入れられており、大島家の家政婦は汚いゴミかと思った。

袋が動くのを見て、初めてそれが人だと気づいた。

妹は両親に会うとすぐに泣き崩れた。白く柔らかな頬には恐怖の色が満ちていて、とても可哀想に見えた。

「お父さん、お母さん、早くお金を集めて、お姉ちゃんを助けて！」彼女は母の手を掴み、哀れな表情を浮かべた。

私は驚いて彼女を見つめた。「何を言っているの！私はもう死んでいるのに！」

しかし誰も私の声は聞こえなかった。なぜ彼女は私が死んだことを両親に隠しているのだろう！