百の贅沢より、君がくれる温もりがいい第3話

真奈美がエコー写真の紙を手に、ぼんやりと佇んでいると、翔太がドアを開けて部屋に入ってきた。ふと、ふたりの視線がぶつかる。

「何見てるんだ？」

真奈美はさっとエコー写真を隠し、平静を装う。

「別に何でもないよ。ただ、新しいメニューを考えてただけ」

その薄い紙は、翔太の目にちらりと映っただけだった。しかし、翔太はなんだか見覚えがある気がした。つい最近、どこかで目にしたような……

でも、真奈美が新しいメニューを考えていると聞いて、彼の意識はすぐに別のことに向かった。

「最近、恵の食欲がないみたいなんだ。だから、もっと色々と工夫してあげてほしくてさ。おなかの赤ちゃんのためにも、しっかり食べさせないと」

真奈美が返事をするより先に、ドアの向こうから恵が白い顔を覗かせた。

「翔太さん、真奈美さん。お昼ごはん、用意しましたよ」

すると、翔太は嬉しそうに真奈美の手を引いて、部屋の外へ向かった。

恵のそばを通りかかると、彼はごく自然に真奈美の手を離し、代わりに恵の腰を抱く。

「恵、お前は妊娠してるんだ。真奈美がいるんだから、お前がわざわざお昼ごはんを作る必要なんてないのに」

恵は、おなかの前でそっと両手を重ねた。その表情は、とてもやさしげだ。

「真奈美さん、昨日の夜は大変だったみたいだから。何かお礼がしたくて」

真奈美がテーブルに近づいてみると、お皿にはサンドイッチが二つ。隣にはオレンジジュースが二杯置いてあった。

聞くまでもない。それは自分が朝食用に冷蔵庫へ入れておいた、サンドイッチとオレンジジュースだった。

恵は翔太に食事をうながすと、今度は真奈美の手を引いてソファに座らせた。

「真奈美さん、昨日のことは本当にごめんなさい。でも、わざとではないんです。あの、お薬、塗ってあげますね」

真奈美は拒絶するように反対の手で制する。「いいから」

それでも恵は、怪我をした真奈美の手を握って放さない。その目には、涙がうっすらと浮かんでいた。

「真奈美さん、まだ怒っていますか？けど、私、ただ薬を塗ってあげたいだけなのに……」

翔太は、ふたりがもみ合いになって真奈美が恵のおなかに怪我でもさせたら大変だと思い、あわてて真奈美の肩を押さえつける。

「真奈美、恵に薬を塗ってもらって」

彼の力にはかなわず、真奈美はしかたなく目を閉じた。

恵は真奈美の手にたっぷりと軟膏を塗りつけると、それでようやく満足したようだった。

しかし真奈美は、軟膏が昨日みたいにひんやりしないことに気づいた。それどころか、塗られたあと、傷口がじんじんと鈍く痛む。

翔太はそんな真奈美の不快そうな様子にはまったく気づかず、その手を引いてテーブルの席に座らせた。

「恵が作ってくれたんだ。彼女の気持ちを無下にはできないからな」

真奈美は食欲がなかった。断ろうとしたそのとき、突然玄関のチャイムが鳴った。

翠がドアを開けると、上品で華やかな雰囲気の女性が入ってきた。

「母さん、どうしてここに？」翔太が嬉しそうに立ち上がる。

植田美咲（うえだ みさき）の傲慢な視線が、うつむく真奈美を通りすぎた。そして、そのうしろにいる恵をとらえた瞬間、軽蔑は驚きと喜びに変わる。

彼女は真奈美をぐいと押しやって、恵のおなかをそっと撫でた。

「妊娠、何か月なの？」

恵は微笑みながら、お腹に視線を落とす。「今、大体7ヶ月なので、あと3か月で生まれます」

「まあ、まあ！」美咲は声を弾ませた。「翔太、こんな大事なこと、どうしてお母さんに言ってくれなかったの？」

翔太の口ぶりは謙虚だったが、その目の誇らしさは隠せていない。

「恵はまだ若いし、初めてのことだから不安で。それに、まだ安定期じゃなかったから、黙ってたんだ」

美咲がじれったそうに言う。

「もう！こんなおめでたいこと、どうして教えてくれないのよ。お母さんにとっては、これが初孫になるんだから！」

彼女は心から嬉しそうに恵の手をとりながらも、真奈美を鋭く睨みつけることは忘れなかった。

「あなたは赤ちゃんに選ばれたのね。どこかの、子どもも産めない女とは大違い」

美咲は、ずっと真奈美のことが嫌いだった。

なぜなら、美咲が息子の結婚相手に望んでいた相手は、名家の令嬢で、一日中、キッチンで油にまみれているような料理人ではなかった。

以前、翔太はどうしても真奈美と一緒になると言ってきかなかった。美咲は反対したが、一人息子と縁を切るわけにもいかない。だから、真奈美が男の子を産んだら、しかたなく結婚を認めてやろうと考えていたのだ。

ところが、7、8年経っても、孫の顔を見ることはできなかった。

かといって、恵の家柄も決していいとは言えない。しかし、大学を卒業したばかりでまだ若いから、これからの人生はどうとでもなる――だから、子どもを産ませたあとで、箔をつけるために海外の大学にでも留学させればいい。

美咲は、恵を労りながら座らせる。その目はとても優しいものだった。

「あなたは今、翔太と二階の寝室で暮らしてるの？あの部屋はいいわ。日当たりもいいし、広いもの。

ん？植物が邪魔？分かったわ。あとで全部、捨てさせるから」

二階にある植物は、みんな真奈美が手塩にかけて育てたもので、その中にはバジルやローズマリーといったハーブもあった。

真奈美は止めようとしたが、その声は楽しそうに話し続ける三人の声にかき消されてしまった。

手がひどく痛む。でもそれ以上に、胸の奥の方が痛かった。ナイフで何度もえぐられるような,、血がどくどくと流れるような痛みだった。

結局のところ、翔太にとって自分はどうでもいい存在だったのだ。そして植田家も、平凡な女を嫁に迎えるのが嫌だったわけじゃないらしい。

なぜなら、容姿も、学歴も、これまでの実績も、恵はなにひとつ真奈美に及ばないのだから。

彼女はただ、自分よりほんの少し運が良かっただけだ。

美咲はまだ話を続けている。「ん？犬がうるさくて眠れない？それはいけないわ。すぐに私が連れて帰ってあげる」

真奈美は手の痛みに、小さく息をのんだ。

美咲の自分への憎しみを考えれば、あの犬が連れて行かれたあと、どんなひどい目に遭わされるか、簡単に想像がつく。

彼女は痛みをこらえて言った。「あれは私の犬です。連れて行かないでください」

美咲がふんと鼻で笑う。

「あなたの犬？ここは植田家よ。ここにあるものは全部、私たちのもの。あなた自身だって、翔太の所有物じゃないの」

真奈美が何か言い返すよりも早く、翔太がふと彼女の手に目を留めた。そして、はっと息をのむ。

「真奈美、その手、どうしたんだ？」