私を待つ人がいる場所へ第2話

夜7時過ぎ、長距離バスが目的地に到着した。

私はスーツケースを引きずりながら、あらかじめ予約しておいた民宿へ向かった。

オーナーはしばらくパソコンを操作してから、顔を上げて私を見た。「お客さんたちの予約、今日の午後にキャンセルされてますよ」

私は一瞬、呆然とした。「……キャンセルですか？」

「ええ。『予定が変わったからそっちには行かない』って連絡がありましてね」

私はグループチャットを開いた。

一番下に表示されているメッセージは、午後に莉桜が送ってきた塩湖の写真のまま止まっている。

ルート変更の話なんて、誰も一言も口にしていない。

私は拓海に電話をかけた。二度目でようやく繋がった。

電話の向こうはひどく騒がしかった。莉桜が歌っている声もかすかに聞こえる。

「着いたか？」

「うん。そっちはどこにいるの？」

「隣の市だよ」拓海の口調はごく自然なものだった。「午後に出会った観光客から、こっちで夜に音楽フェスがあるって聞いてさ。急遽、予定を変えたんだよ」

私はスーツケースの持ち手を強く握りしめた。「どうして誰も私に教えてくれなかったの？」

彼は数秒ほど黙った。「誰も言ってなかったか？」

間髪入れず、悠真の声が聞こえてきた。「涼太が言ったんだと思ってたぞ」

涼太がすぐに言い返す。「俺は拓海が言ったんだと思ってたし」

電話の向こうで、彼らはどっと笑い声を上げた。

昔から、いつもこうだった。

大学2年の年越しも、彼らが急にレストランを変えたせいで、私は元のレストランで40分も待ちぼうけを食らった。

そして最後の言い訳も、決まってこれだった。

「お前も知っていると思っていた」

あの夜、私はひどく腹を立ててキレた。彼らはご飯を奢って私の機嫌をとった。

それ以来、似たようなことがあっても、私はあまり問い詰めなくなった。

拓海が言った。「今夜は自分で適当な宿を見つけて泊まってくれ。明日の朝9時に迎えに行くから」

「……わかった」

電話を切る。オーナーが尋ねてきた。「お客さん、どうしますか？それでも泊まっていかれますか？」

私は頷いた。「空き部屋があるなら、お願いします」

結局、旧市街にある小さな安宿しか見つからなかった。

エレベーターはない。一人きりでスーツケースを4階まで運び上げると、手のひらが真っ赤に擦れていた。

部屋に入った途端、グループチャットに通知が来た。

莉桜が、テーブルいっぱいに並んだ焼肉の写真を送ってきた。

【結衣がいなくて残念】

悠真：【明日あいつに奢ってやるよ】

涼太：【あいつは好き嫌いがないから、何でもいいだろ】

拓海は爆笑のスタンプを一つ返していた。

私はスマホを机に置き、先にシャワーを浴びることにした。

寝る前になって、拓海からようやくメッセージが来た。

【明日の朝9時に外で待ってて。寝坊するなよ】

私は【わかった】とだけ返した。

翌朝の8時40分、私はすでにチェックアウトを済ませていた。

9時になっても誰も来ない。9時半を過ぎても、誰も来なかった。

スーツケースに座って10時7分まで待ったところで、ようやく拓海から折り返しの電話がかかってきた。その声には、まだ眠りから覚めたばかりの掠れが混じっていた。

「どうした？」

「9時に来るんじゃなかったの？」

電話の向こうが一瞬静まり返った。「あ、やべ。忘れてた」

彼はあくびをした。「昨夜、莉桜の胃の調子が悪くなってさ。看病でバタバタしてたら3時過ぎになっちまったんだよ」

私は無意識のうちに尋ねていた。「彼女、今はどうなの？」

「もう大丈夫だ」彼は少し言葉を区切った。「そうだ、そっちには迎えに行かないことにした。今日の観光スポットはこっちから近いからさ、自分で相乗りの車でも拾って来てくれよ。わざわざ迎えに行ったら往復で2時間も無駄になっちまうしさ」

莉桜が横で小さな声で言った。「やっぱり迎えに行った方がいいんじゃない？結衣、ずっと待ってるんだし」

悠真がすかさず口を挟んだ。「お前の胃が治ったばかりなんだから、車で揺られるのはやめとけよ」

涼太も同調する。「あいつなら一人で来れるって」

私は通りの向こうの信号機を見つめた。「……わかった」

拓海が少し間を置いた。「怒ってる？」

「ううん」

「ならいい。着いたら電話しろ」

電話が切れた。

私は再びスーツケースの上に腰を下ろした。

今回はもう、グループチャットに自分の位置情報を送ることはしなかった。