キンモクセイの下で、君を待っていた第3話

茜は妊娠していた。

ふくらんだお腹を見つめていると、身体の芯が冷えていくようだった。

修吾が幸せな家庭を築いたという現実なら、ちゃんと受け入れられると思っていた。

でも、その相手が茜だということだけは、どうしても受け入れられなかった。

しかも茜は、ありもしない話まででっち上げていた。

私は恨めしい気持ちで修吾のあとについて回った。

まさか、信じたんじゃないでしょうね？

（修吾！少しは頭を働かせてよ！私がそんなことするわけないでしょう？）

修吾には私の焦りなど聞こえない。仕事がひと段落すると、彼は高級SUVを走らせ、私が昔暮らしていた家へ向かった。

その家は、とうに誰も住まなくなっていた。

母は私の死と向き合えず、かといって貸し出す気にもなれず、ずっと空き家のままにしていた。室内には埃が分厚く積もっている。

修吾は古びた玄関の前に立ち、途方に暮れた子供のようだった。

人が通るたびに呼び止めては尋ねた。

「すみません、水瀬陽菜（みなせ ひな）を知りませんか？以前ここに住んでいたんです」

「さあねえ。年を取ると物忘れがひどくてね。この家なら、ずっと前から誰も住んでいないんじゃないかい」

何人にも聞いて回ったが、誰も覚えていないと言った。

もう5年だ。わざわざ私のことを覚えている人なんていない。まして、今このマンションに住んでいるのは年配の人ばかりだ。

手がかりを失った修吾は、管理会社を訪ね、母の今の電話番号が分からないか聞くしかなかった。前の番号はとっくにつながらなくなっていた。

電話番号を手に入れた修吾が、宝物でも見つけたような顔をするものだから、思わず吹き出してしまった。

修吾、やっぱり私のことが気になってるんじゃない。茜の前ではあんな強がりを言ってたくせに。

修吾は電話を強く握りしめ、ひどく緊張していた。やがて通話がつながると――

「お義母さ……おばさん、ご無沙汰しています。覚えていらっしゃいますか？加賀谷修吾です。陽菜に直接会って、話したいことがあるんです……」

受話器の向こうで、母は長いこと黙っていた。聞いている私まで緊張してくる。

私と母は、絶対に口を滑らせないと約束していた。

予想どおり、母は彼を拒んだ。

「陽菜は今、幸せに暮らしています。もうあの子に関わらないでください」

そう言うと、母は修吾の返事も待たずに電話を切った。

修吾の体はその場で固まった。しばらくして、ようやく車を出した。

彼は煙草をくわえていた。立ちのぼる煙の向こうに、晴れない苛立ちがにじんでいる。

私は不満げに彼をにらんだ。煙草の匂いは大嫌いだ。修吾は昔、1本も吸わなかった。それどころか、にやにやしながら「煙草を吸わない僕って、いい男だろ？」なんて言っていたものだ。

しばらく吸ったあと、修吾はふと手を止めた。煙草をもみ消し、窓を開けて空気を入れ替える。

車を止めると、後部座席に置いてあるものへ目を向けた。

そこでようやく、箱の中に上質なウィッグが入っていることに気づいた。

ウィッグは煙草の匂いがつきやすく、いったん染みつくと、洗ってもなかなか落ちない。

昔、一緒に買い物へ行くたび、私はこのことをしつこいほど修吾に愚痴っていた。

私はウィッグを見つめたまま、ぼんやりと立ち尽くした。

入院していた半年間、治療のせいで髪はごっそり抜けていった。

そのうち、どれだけ嫌でも全部剃るしかなくなり、ウィッグをかぶるようになった。

病院で、修吾の親友である成田誠（なりた まこと）に偶然会ったことがある。

あのとき、私は病衣を着ていなかった。きれいに着飾って写真を撮り、SNSに載せるつもりだった。私が心変わりをして、楽しく暮らしていると修吾に信じてもらうために。

ところが、誠はわざと私にぶつかってきた。転びそうになり、ウィッグまで外れてしまった。

誠は一瞬目を見張ると、短く息を吐いた。

「へえ、優等生がずいぶんイメチェンしたな。

まさか、そのおっさんはこういう中性的な格好が好みなのか？男も女もいける口だったりしてな」

私が何も言わずにいると、誠はウィッグを踏みつけ、靴底で何度も踏みにじった。

怒るのも無理はない。修吾があまりにも不憫で、代わりに腹を立てていたのだ。

だから、母が駆けつけて警備員を呼ぼうとしたとき、私はその手をつかんで頼み込んだ。

「もういいよ、お母さん。私は平気だから。もういいの……」

誠が去ったあとも、私は泣かなかった。代わりに母が私を抱きしめ、いつまでも泣き続けた。

だから今、修吾はあのことを謝ろうとしているの？

もう、そんな必要ないのに。

修吾はウィッグを大切そうに箱へ戻した。

そして鼻を近づけ、煙草の匂いが移っていないか確かめた。

私は小さく笑った。

だが次の瞬間、彼は誰かに連絡し、母の現在の住所を調べさせた。

慌ててスマホを奪おうと手を伸ばしたけれど、やっぱり触れることはできない。

電話の相手は、少し怪しんでいるようだった。修吾は落ち着き払って説明した。

「来週、僕と茜は汐見市で改めて結婚式を挙げる。

もう吹っ切れたんだ。だから陽菜を僕と茜の式に呼びたい。それくらい構わないだろう？」