センターを譲る少女たち第1話

デビューまでの残り二ヶ月。

グループ公演を前に、同じチームのメインダンサーが突然、私にセンターを譲ると言い出した。

私は不思議そうに尋ねた。

「メンターが綾里ちゃんの表現力を評価していたのに、どうしてこんなチャンスを手放すの？」

「山田さんの......方が......ふさわしいと思うから......」

彼女は無理に作った笑顔で答えたが、それは泣きそうな表情に見えた。

服の裾を握りしめる指が、本心ではないことを物語っていた。

彼女の様子がおかしいので、私は聞いてみた。

「ダンスの動きが大きすぎて、邪魔だった？」

すると彼女は急に体を震わせ始め、恐怖に満ちた目で私を見つめた。

しばらくの沈黙の後、やっと絞り出すような声で言った。

「お願いです......私を放っておいて......もう争いませんから」

* * *

最近、佐藤綾里の様子がおかしい。

私を見る目が怯えているような感じがする。

ダンスの練習中は仕方なく隣に立つものの、休憩時間になると私から逃げるように離れていく。

レッスン中、メンターが振付けを説明している時のことだった。

隣にいた佐藤綾里が足元をぼんやり見つめているのに気づき、思わず手を振ってみた。

すると彼女は我に返り、私の顔を見た途端、頭を抱えて悲鳴を上げた。

周りの研修生たちが慌てて駆け寄り、メンターも心配そうな顔をしている。

私はただその場に立ち尽くすしかなかった。

「どうしたの？」

「葵、綾里ちゃんに何かしたの？こんなに怯えさせて！」

佐藤綾里は何か強いショックを受けたかのように、おびえた表情を浮かべている。

田中美咲が目で私に問いかけてきたが、私は両手を広げて首を振るしかなかった。

何もしていないのに......

メンターは佐藤綾里の様子を見て、寮で休むように言った。

その後のレッスンに、私は全く集中できなかった。

どこで彼女を怒らせてしまったのか、ずっと考えていたけれど、答えは見つからなかった。

同じ事務所の田中美咲に聞いてみた。

「私、何か悪いことしちゃった？それとも厳しすぎたかな？」

「そんなことないよ。リーダーとして一生懸命頑張ってるじゃん」

田中美咲は汗を拭いながら答えてくれた。

それでも私が気にしている様子を見て、頬をつついてきた。

「気になることがあったら、ちゃんと話し合えばいいじゃん！

もうすぐ35人に絞られるんだから、こんなことで悩んでる場合じゃないよ」

私は頷いて、佐藤綾里との誤解を解こうと決心した。

お詫びの品として、新品の香水を持って練習室へ向かった。

着いてみると、彼女は鈴木茜とダンスの練習をしていた。

午後の休憩で少し落ち着いたように見えたが、私が近づくと顔が真っ青になり、恐怖を隠せない様子だった。

「綾里ちゃん、何か誤解があるんじゃない？もし私が何かしたのなら、謝りたいんだけど」

「い、いいえ！謝らないでください！」

佐藤綾里は私を避けるように、必死で後ずさりしながら言った。

「センターは私がやめます。全部譲りますから、お願いです、近づかないでください！」

「でも、メンターも綾里の表現力を褒めてたのに、どうして？」

「山田さんの方が......その位置に相応しいです」

無理に笑顔を作りながら、服の裾を握りしめている。明らかに本心ではない。

佐藤綾里はダンスが上手で、カメラ映りもいい。グループにとっても、彼女がセンターの方がいいはずなのに。

オーディション番組で、誰もが上を目指したいはずなのに。

「ダンスの動きが大きすぎて、邪魔だった？」

その言葉を聞いた途端、彼女は震え出し、目に涙を浮かべた。

「お願いです......もう争いませんから、放っておいてください......」

横のカメラが私たちを捉えている。画面には、おびえる佐藤綾里と困惑する私の表情が映し出されているはずだ。

田中美咲は私の評判を心配して、急いで練習室から連れ出してくれた。

カメラが追ってこないのを確認すると、彼女は怒ったように言った。

「やりたくないならいいじゃん。誰が頼んだわけでもないし」

公演まで時間が限られている中、相談の結果、田中美咲がセンターを務めることになった。

彼女は嬉しそうに、その夜も興奮して話し続けた。

「今回半分が落とされるけど、センターになれたし、残れるかもしれない！」

一日中の緊張した練習で疲れ切っていた私は、彼女の声を聞きながらいつの間にか眠りについていた。

目が覚めたのは朝の8時過ぎ。寮は既に空っぽだった。

なぜ田中美咲は起こしてくれなかったんだろう、と少し拗ねながら、急いで支度をして練習室へ向かった。

着いてみると、田中美咲が一人で練習室の前をうろうろしていた。

「美咲、どうして入らないの？」

後ろから声をかけると、彼女は飛び上がるように驚き、何歩も後ずさりした。

その目には、まるで佐藤綾里と同じような恐怖の色が浮かんでいた。