センターを譲る少女たち第2話

彼女の態度が急に変わって、私には理解できなかった。

「どうかしたの？」

「べ、別に......早く入った方がいいよ......」

田中美咲は震える声で答え、私の目を見ようとしない。

昨夜まで親友のように一緒のベッドで内緒話をしていたのに、なぜこんなに変わってしまったのだろう。

私は何か悪いことをしただろうか。

焦った私は、彼女の前に立ちはだかって説明した。

「ごめんね、美咲。昨日は本当に疲れてて、横になったらすぐ寝ちゃったの。

わざと話を聞かなかったわけじゃないんだ」

「......本当に寝てたの？」

「うん、目が覚めたら8時半になってたよ。起こしてくれなかったじゃん」

それを聞いた途端、それまで落ち着いていた田中美咲の様子が一変した。

「違う、違う！葵じゃない、本当に葵じゃないの！」

田中美咲は必死に首を振りながら叫ぶ。

不安が込み上げてきた。「何を言ってるの？」

「あ、なんでもない！」

そう言い残すと、田中美咲は私から目を逸らしたまま、慌てるように練習室に駆け込んでいった。

午前中のレッスンでは、センターを務める彼女が何度も振付けを間違えるほど、集中できていない様子だった。

昼食時、一緒に食堂に行こうと思ったが、レッスンが終わるや否や彼女は真っ先に部屋を出て行った。

田中美咲も私を避け始めたのだ。佐藤綾里と同じように、私のことを怖がっている。

この不可解な状況の謎が解けないまま、午後になって田中美咲は制作チームに申し出た。

センターを降りて、私にポジションを譲るというのだ。

メンターの藤井涼太は人気俳優らしい率直さで、その場で怒りを露わにした。

「他のチームはセンターの座を争ってるってのに、お前たちは次々と降りる？番組を舐めてるのか。

やる気がないなら、さっさと帰れ！」

佐藤綾里は怯えた目で小さな声を絞り出した。

「メンター......センターは山田さんしかできません......

私たちじゃ、本当に無理なんです......」

田中美咲を含む三人は目配せを交わし、全員がその提案に同意した。

藤井涼太の私を見る目が変わった。

きっと、私が二人を脅してセンターを譲らせたと思っているのだろう。

そうでなければ、せっかくのチャンスを手放すはずがない。

私だってセンターをやりたくないわけじゃない。

でも、もっと適任な人がいるはずなのに。

なぜ彼女たちは、私しかセンターができないと言うのだろう。あまりにも不自然だ。

「山田葵は？」

番組総監督のプロデューサー、中村修平が入ってきた。

私が静かに手を上げると、彼は私を上から下まで値踏みするように見た。

居心地の悪さを感じる私に、中村修平は薄く笑って言った。

「いいね。素質がある」

総監督の一言で、私のセンター起用が決まった。

佐藤綾里と田中美咲の表情が、明らかに安堵の色を見せる。

私の落ち込んだ様子を見てか、解散後に中村修平に呼び止められた。

「君は他の子と違う。野心を持ってる。

わざわざ譲らせなくても、私が決勝まで導いてあげられるよ」

そう言いながら、彼が私の手を掴んできた。頭の中が真っ白になる。彼の意図を悟った瞬間、背筋が凍った。

彼は私に「枕営業」を強要しようとしているのだ！

中村修二の手が私の体を無造作に触れ始めたその瞬間、私はどこにこんな力があったのか、自分でもわからないが、彼の手首を軽くひねると、彼は痛みに叫び声をあげた。

「中村プロデューサー、スポンサーの方が話したいことがあるそうです」

藤井涼太がドアを開けた。私は思わず顔をあげ、目が合った瞬間、彼は呆然と立ち尽くした。

私は顔が赤くなり、羞恥と怒りでいっぱいになり、考える余裕もなくその場を飛び出し、テラスで声を上げて泣いた。

「葵ちゃん、これをあげる」

いつの間にか来ていた田中美咲が、首から外したお守りを私の手に押し付けると、すぐに立ち去ろうとした。

私は慌てて彼女の手を掴んだ。

「美咲、私たち四年も一緒に頑張ってきたでしょう。お願い、何が起きているのか教えて！」