チャンスは3回しかない第3話

「心配しないで。パパ、すぐ来るって言ってたわよ」

私は娘を安心させたくて、義母の言葉に乗った。

今日だけは、心羽にとって、笑顔で終わる誕生日にしたかったから。

「来週、心羽の絵のコンクールがあるのよ。きっとまた優勝間違いなしね」

義母が目を細めて褒めてくれる。

「心羽は本当にすごい子。奕真の会社にも絵の才能ある子が欲しいって話だし、うちの心羽を連れて行ったらどうかしら？」

今まで一度も奕真に褒められたことがない心羽は、不安そうに私を見つめた。

「ママ、わたし、ほんとにできるかな？」

私は力強く微笑んだ。

「心羽なら、きっとできるよ」

食事のあと、心羽がトイレに行くと言ったので、義母が付き添った。

けれど、数分後——

「わたしがパパの娘だもん！あなたなんかじゃない！」

という悲鳴が廊下に響き渡った。

私は急いで駆け出した。

その目に映ったのは、日和が心羽を突き飛ばす瞬間だった。

私はとっさに娘を抱きとめた。

「なにしてるの？どうしてうちの子を突き飛ばしたの？」

振り返ると、日和は目をこすり、涙を一筋流しながら指を差して叫んだ。

「心羽ちゃんがいじわる言ったの！だから、ちょっとだけ押しただけだもん。奕真パパ、助けてよぉ……！」

「あなた、まだ小さいのにもう嘘をつくの？心羽はいじわるなんて言ってないわよ！」

私は日和の指を下ろそうとして手を伸ばした。

三歳のころ、奕真が娘を連れてスーパーに行ったとき、紙おむつの替えが間に合わず、娘はたくさんの人に囲まれながら大泣きした。

それ以来、彼女は「人に指を差される」ことがとても苦手になっていた。

私の腕の中で小さく震えている心羽を見て、私は日和にきっぱり言った。

「やめなさい。心羽を指で差さないで」

日和は聞こえているはずなのに、逆に得意げに指を高く上げた。

私が一歩踏み出したそのとき——

奕真が私の横を通り過ぎ、日和の前に立ちふさがった。

「結城心咲（ゆうきこさき）、お前、何をしてる？」

日和は彼の服の裾を掴んで、すすり泣きながら訴えた。

「奕真パパ、わたし、なにもしてないのに……心羽ちゃんが私生児って……」

奕真の目に怒りの炎が灯った。

彼は日和を優しく抱き上げ、まるで別人のような柔らかい声で囁いた。

「日和は私生児なんかじゃない。奕真パパはずっと、君のパパだよ。

ママは海外でひとりで君を産んで育ててくれた。俺がそばにいてやれなかったのが悪い」

そうだったのか。

詩乃が海外でひとりで産んだ子どもだとばかり思ってたけど、まさか実の父親が奕真だったなんて——

だから、あんなに日和を可愛がってたのか。

初恋が異国で耐え抜いて産んだ子供。

そりゃあ、心底大事にするだろう。

心羽は、その言葉を聞いた瞬間、私の腕の中から抜け出して奕真を見上げた。声が震えていた。

「パパ、あなたは私のパパでしょ？ねえ、日和お姉ちゃんのパパにはならないで……」

奕真は、ほんの一瞬だけ沈黙した。

心羽の涙に、少しだけ心が揺らいだのかもしれない。

けれど——

日和がその首に顔を埋め、甘えるようにしがみついたとたん、彼の瞳はまた冷たくなった。

「心羽、わがまま言うな。帰りなさい」

その瞬間、私ははっきりと見た。

心羽の瞳から、光がすうっと消えていくのを。

そのとき、義母が中から出てきた。

彼女の腕には詩乃が寄り添い、まるで仲睦まじい嫁姑のように見えた。

詩乃は日和が泣いているのを見ても、彼女を奕真の腕から離そうとはせず、代わりにそっと頭をなでた。

奕真も、詩乃と一緒に穏やかな声で日和をあやしていた。

そして、詩乃が手にしていたバースデーハットを受け取ると、奕真は日和の頭にそれを、優しくかぶせてあげたのだった。