七年の刻第2話

車は佐藤邸に戻り、佐藤隆は私を使用人たちに命じて浴室に案内させた。私はメイドたちの手助けを断り、ただ昔の私のクローゼットから足首が隠れる長いドレスを選んでもらうだけにした。

メイドたちはしばらく探した末、様々なファッションアイテムの隅から、学生服のような控えめな長袖のワンピースを見つけ出した。

学生がどう着るべきかという決まりはないが、鏡に映る自分を見ると、確かに以前の派手な服装よりも学生らしく見えた。

誘拐される前、私は海外の一流デザイン学校から入学許可を得ていた。今はもう入学期限から三ヶ月も過ぎてしまっている。

「ありがとうございます」

メイドたちは驚いた様子だった。お嬢様が彼女たちにお礼を言うなんて想像もしていなかったのだろう。

でも、この経験を経て、私は分かった。本質的に私も彼女たちと同じなのだと。彼女たちは佐藤家に雇われたメイドで、私は佐藤家に雇われた娘なのだ。

ドアを開けると、佐藤隆が階段の手すりに寄りかかって私を待っていた。彼は慵懒な態度で私を上から下まで眺め、そして嘲笑うように笑った。

「七恵、また何か芝居でもしているのか？そんな格好して」

地味すぎる？佐藤隆は、これもまた彼の注意を引くための私の幼稚な行動だと思っているのだろう。でも私はただ体の傷を隠したかっただけだ。

私は佐藤隆の後に従って食堂に向かった。食堂は静まり返っていた。佐藤隆に促されて前に進むと、テーブルの傍らに座る佐藤の両親が心配そうな表情を浮かべているのが見えた。

佐藤の母は私を見るなり立ち上がり、ほとんど駆け寄るように近づいてきた。足元がふらつく彼女を、傍らにいた女性が気遣わしげに支えていた。

「奥様、慌てないでください。七恵さんはこうしてお怪我もなく戻ってこられたじゃありませんか？七恵さん、奥様はあなたのことを心配で髪が白くなるほどでしたよ」

私はその女性を知っていた。佐藤隆の秘書だ。

村上雪は自然な黒髪を持ち、シンプルなタートルネックのセーターとジーンズを着ていたが、首元には美しいローズゴールドのネックレスをつけていた。

私は「怪我もない」のに、佐藤の母は心配で髪が白くなった。彼女の一言で、私は被害者から、佐藤家の不孝な娘に変わってしまった。

佐藤の母は私の手を取って泣き、村上は傍らで慰めている。でも私は泣けなかった。佐藤隆を見ると、彼の目は私が良心のない人間だと言っているようだった。

ようやく、佐藤の父が厳かな声で割って入った。「もういいだろう。七恵を放してやれ。早く食事をさせてやりなさい」

佐藤の母は涙を拭いながら言った。「ごめんなさい、ごめんなさい。七恵ちゃんはこの間苦労したでしょう。きっとまともな食事もできなかったわね。さあ、おばさんがあなたの大好きな魚のスープを作ったのよ！」

私は佐藤の両親の間に座らされ、佐藤隆は私の向かいに、村上は彼の隣に座った。

まるで本当の家族のようだ。

私は器の中の料理を見つめた。色つやも香りも味も申し分ない。私はもう普通の食事がどんなものか忘れかけていた。箸を置いて、手づかみで口に詰め込みたい衝動に駆られた。

都心に近い高速道路ほど、周辺の衛生管理は厳しくなる。次第にゴミ捨て場も見つからなくなり、つまり食べ物が見つからなくなった。そのため私はほぼ三日間何も食べられず、木の葉を噛んで空腹をごまかすしかなかった。

周囲の視線を感じながら、私は自分を抑制して茶碗を持ち、箸で口に運んだ。それでも村上の嘲笑的な視線が感じられた。彼女は小さな口で上品に食べながら、自分の優雅さを誇示していた。

佐藤隆はその様子を見て、さらに私を嫌悪したに違いないが、佐藤の母の目配せで、仕方なく私の取り皿に酢豚を一切れ取り分けた。

以前なら喉を通らなかった白粥でさえ、今なら貪り食えると思っていた。でも美味しそうな酢豚を見て、それが佐藤隆が取り分けてくれたものだと思うと、胃が気持ち悪くなってきた。

「七恵ちゃん、食べなさい。佐藤がね、あなたが甘酢味が好きだって知ってて、おばさんに頼んで一品増やしてもらったのよ」

嘘だ。佐藤隆は私の好みなど全く知らない。逆に、私は彼の好みを熟知していた。例えば金色なら、彼はローズゴールドが一番好きだ。

私が箸を躊躇うのを見て、佐藤の父は心配そうに尋ねた。「どうしたんだ、七恵ちゃん？帰り道で佐藤と喧嘩でもしたのか？心配するな、食事の後で俺が叱っておくよ」

「父さん！」佐藤隆が声を上げた。おそらく村上の前で面目を失うのを嫌がったのだろう。

私は黙って首を振り、生理的な吐き気を抑えながら、箸で酢豚を口に運んだ。

しかし、飲み込んだ瞬間、私は吐き出してしまった。

佐藤隆は驚いた表情を見せ、私は即座に椅子から立ち上がり、頭を抱えて角に逃げ込んだ。

「すみません、すみません。ちゃんと食べます。叩かないでください！」

皆が驚いた様子で、佐藤の母は再び涙を流しながら私を抱きしめた。「あの人たちに虐められたの？七恵ちゃん、教えて、そうなの？」

佐藤の父も佐藤隆と共に近寄ってきた。佐藤の父は耐えられない様子で、私を見る目に深い痛みが浮かんでいた。

しかし佐藤隆は眉をひそめ、何も言わず、異様なほど暗い表情を浮かべていた。

これはどういうことだろう？誘拐犯は佐藤家を脅していなかったか。身代金を払わなければ、養女に虐待の味を教えてやると。

なのに今になって、虐待を受けたのかと尋ねる。

実際、カビの生えたパンや腐りかけの飯を与えられたことは虐待とは言えないだろう。その後私が口にしたものは、残飯同然のものばかりだったのだから。

ただ、私はとても怖かった。自分の命が佐藤隆の手の中にあることが。

誘拐犯は直接彼と交渉したのに、彼は私を見捨てることを選んだ。彼は私をそれほど憎んでいたのだ。

きっと、この生理的な吐き気は、そこから来ているのだろう。