七年の刻第3話

食事の後、私は佐藤の父の書斎に呼ばれた。

普段のビジネスでの厳しい態度とは打って変わり、佐藤の父は優しく根気強く尋ねた。「七恵ちゃん、小さい頃から佐藤のことが好きだったけど、今でも好きなの？」

私は急いで首を振った。とても必死に、頬の肉が痛くなるほど。

佐藤隆を七年間好きで、七年間卑屈で、七年間苦しんだ。でも私は懲りない。だからこそ今回、地獄のような報復と拷問を受けることになった。

もう佐藤隆のことを好きになる勇気はない。

佐藤の父は私の答えを聞いて、しばらく考え込んでから残念そうに言った。「はぁ、仕方ない。佐藤家の嫁にはなれなくても、七恵ちゃんは永遠に佐藤家の娘だよ。七恵ちゃんはこんなに良い子で、こんなに可愛いのに。佐藤那の小僧に福がないんだな」

彼は引き出しから銀行のカードを取り出した。「これはお前の両親が残してくれたものだ。8000万円が入っている。両親は俺に預けて、お前が大きくなったら持参金としてあげてほしいと言っていた」

8000万円、身代金も8000万円だった。

誘拐されていた日々、私は両親を恨んだこともあった。なぜ私も一緒に連れて行ってくれなかったのか、なぜこんな苦しみを味わわなければならないのかと。

でも、両親は私が生きていけるだけの保障を残してくれていた。彼らはこんなにも私を愛していてくれたのだ。

私は親指を噛んで、声を出して泣かないようにした。

「おじさん、ありがとうございます」

書斎を出た時には、もう夜の八時だった。自分の部屋に向かおうとしたが、途中で佐藤隆に出会った。

彼は私の意図を察し、意外にも優しい口調で言った。「今夜は村上が君の部屋を使う。僕の隣の客室に泊まりなさい」

村上のためか。

私は頷いて、反対方向に歩き始めた。最初に佐藤家に住み始めた時、佐藤隆は私を嫌って、私から一番遠い部屋に引っ越した。一方は東の端、もう一方は西の端だった。

私の部屋は佐藤家が高級デザイナーに依頼してリフォームしたもので、客室とは比べものにならない。

でも結局は佐藤家のもの。佐藤隆が譲れと言うなら、譲るしかない。

数歩も歩かないうちに、佐藤隆が私を呼び止めた。「七恵、どうしてそんなに大人しくなったんだ？」

振り返ると、彼の表情には嘲笑と、何か心配そうな様子が混ざっていた。

「私......申し訳ありません......」私は躊躇いながら口を開いた。ただ謝ることしか、佐藤隆に何を言えばいいのか分からなかった。

「今日三回目の謝罪だな。おかしいぞ」佐藤隆が近づいてきて、身を屈めて私の額に手を伸ばした。

私は電気に触れたかのように素早く飛び退いた。廊下の手すりにしがみつく時には、両足が震えて、ほとんど立っていられなかった。

佐藤隆は狂人を見るような目で私を見て、いらだちの表情を浮かべた。

私は声の震えを必死に抑えて言った。「私......明日には引っ越します。もう佐藤おじさんに話してあります」

佐藤隆はこのニュースを聞いて安心するだろうと思っていたのに、むしろ怒り出した。

「引っ越す？なぜだ？......村上に部屋を貸しただけじゃないか。彼女は客人なんだ。少し譲ってやって何が悪い？」

私は慌てて首を振った。「違います」

佐藤隆は暗い表情で私に近づき、私の手首を掴んで東の端の部屋へと引っ張って行った。

「ついて来い。話がある」

恐怖が私の脳を押し流すように襲った。私は泣き声で、さっき佐藤の父が部屋でくれた銀行カードを取り出した。「すみません、お金ならあります。叩かないでください」

「お金ならあります。叩かないでください」

佐藤隆は驚いて振り返った。私はすでに地面に崩れ落ちていて、手首は彼に掴まれたまま上げられていた。

「七恵、何を言っているんだ？」

この時、私の唇はすでに紫色になるほど噛みしめられていた。佐藤隆の近づく顔を見ながら、私は誘拐犯の罵りの言葉を思い出していた。佐藤家の犬のくせに、主人に付きまとう妄想をするんじゃない。

「佐藤お兄さん、いいえ、佐藤社長。もう付きまといません。二度としません」

佐藤隆はようやく私の精神状態がおかしいことに気付いたようだった。彼の動きは随分優しくなり、私の腰を抱いて地面から抱き上げた。

重みを失った感覚に、私は反射的に佐藤隆の首に腕を回した。彼の厳しい表情がようやく少し緩んだ。

「七恵、僕は君が付きまとうのを止めろとは言っていない。ただ......」

言葉が終わらないうちに、廊下の部屋のドアが「カチッ」と開き、村上が私の部屋から顔を出した。部屋の中は明るく照らされていた。

彼女は口を押さえて、少し驚いたような様子を見せた。「社長、七恵さん」

佐藤隆は不機嫌そうに言った。「部屋はもう使っているだろう。他に何か？」

村上は少し申し訳なさそうに答えた。「アメリカの支社とのビデオ会議があります。社長のご出席が必要です」

佐藤隆は腕の中の私を見て、仕方なく降ろした。私の体は硬直して、言葉が出なかった。

「僕の部屋で待っていろ」

佐藤隆はそう言い残すと、村上の方へ向かい、二人は部屋に入って、ドアを閉めた。

明るい光が廊下から消え、私は生き残ったかのような安堵感を覚えた。冷や汗がすでに背中の服を湿らせていた。

佐藤隆はもう戻って来ないだろう。私は村上の手口を知っている。私の誕生日も、卒業式も、いつもこうやって村上に呼び出されていた。おそらく彼は本当に行きたかったのだろう。そして本当に戻りたくなかったのだろう。

そして私も早く立ち去らなければならない。佐藤隆の姿が見えない場所へ。もし佐藤隆と接触を続けたら、精神が崩壊して発狂してしまいそうで怖かった。