五人の輪に、私の居場所はなかった第1話

大学を卒業して七年目、私、伊藤菜月（いとうなつき）は五人のグループチャットにメッセージを送った。

【リストラされちゃった】

だが、誰も見ていないかのように、チャットは静まり返っていた。

十分後、親友の松本柚葉（まつもとゆずは）からメッセージが届いた。

【昇進した！今夜いつものお店でお祝いしてよ！】

すると、彼氏の山口拓海（やまぐちたくみ）と、二人の男の幼なじみがすぐさま反応した。

【柚葉、おめでとう！】

【店は俺が予約しとく】

【ケーキは柚葉の大好きなモンブランにしよう】

私は画面を見つめ、たまらずもう一度メッセージを送った。

【私、さっきリストラされたって言ったよね？少しくらい慰めてくれない？】

誰からも返事はなかった。

少ししてから誰かがこんなメッセージを送った。

【いつもの店、個室が空いてないって。川沿いのあの店はどう？】

拓海はすぐに返信した。

【いいよ。俺はプレゼントを用意しておく】

柚葉が照れた顔のスタンプを送ってきた。

【ちょっと昇進しただけなのに、みんな大げさだよ】

それでも三人は競うように柚葉を持ち上げた。

【柚葉のお祝いなんだから、適当にはできないだろ】

【ずっと頑張ってきたんだし、五人そろって盛大にお祝いしなきゃ】

その言葉を見た瞬間、涙がこぼれ、スマホの画面を濡らした。

いつからだろう。彼らの言う「五人」の中に、私が含まれなくなったのは。

これまで、柚葉が残業する日は三人が交代で差し入れを届け、失恋すれば夜中でも駆けつけてお酒に付き合った。柚葉の誕生日だって、自分の誕生日以上にしっかり覚えていた。

なのに、私が昇進したときは「今度おごってよ」の一言で終わりだった。

グループチャットを抜けようとしたそのとき、大学時代のルームメイト、加藤志保（かとうしほ）からメッセージが届いた。

【うちの会社、ちょうどプロジェクト責任者を探してるんだけど、来てみない？】

私は次々と流れてくるお祝いのメッセージに目をやり、返信した。

【ぜひ】

十年以上も一緒に過ごしてきたこの人たちとも、そろそろお別れだ。

* * *

志保に返信した直後、拓海から個別メッセージが届いた。

【今日リストラされたんだろ？ちょうど暇になったんだし、ついでにケーキを受け取ってきてくれないか？】

私はそのメッセージを見つめたまま、しばらく動けなかった。

私がリストラされたことは、ちゃんと見て知っていたのだ。それなのに、泣いていないかと心配することも、これからどうするつもりなのかと尋ねることもなかった。

拓海にとって、私が仕事を失ったというのは、ただ暇な時間ができたというだけのことらしい。

私はスマホを伏せてテーブルに置き、数分間ぼんやりと座っていた。それでも結局、靴を履き替えて家を出た。

ケーキ屋に着くと、店員が注文番号を確認し、白いギフトボックスを差し出してきた。

「モンブランですね。中に昇進祝いのメッセージカードも入っていますので、ご確認ください」

私は箱を開けて中を確かめた。カードにはこう書かれていた。

【柚葉へ。昇進おめでとう！これからもますますの活躍を祈ってるよ】

私はカードを戻し、ケーキを持って川沿いのレストランへ向かった。

個室の扉を開けると、柚葉が拓海の腕に絡みつきながら、楽しそうに話していた。

「あ、菜月！来たんだ」

柚葉は私に笑いかけると、立ち上がってケーキを受け取った。

「わざわざありがとうね」

「ううん、大丈夫」

私はケーキを壁際に置いた。拓海はちらりとこちらを見ただけで、隣の椅子を引いた。

「とりあえず飯にしよう。ケーキはあとで開ければいいし」

私が席に着くと、店員が料理を運び始めた。

食事の間、話題はずっと柚葉の新しい仕事のことばかりだった。

新しいオフィスは26階にあって、窓から川が見えるのだと柚葉が話せば、拓海は遮光カーテンを買い替えたほうがいいんじゃないかと心配した。

最近、肩や首が凝ってつらいと柚葉がこぼすと、井上健太（いのうえ けんた）が箸を置いた。

「土曜日、一緒に整体に行こう。知り合いの店があるんだ」

すると、小林航平（こばやし こうへい）は柚葉の皿からパクチーを取り除いた。

「これは食べるなよ。パクチー食べると、いつも胃の調子が悪くなるだろ」

三人は代わる代わる柚葉に声をかけ、至れり尽くせりの世話を焼いていた。

私は箸を握ったまま、何度か話に入ろうとした。

「私、今日ね……」

そのとき、柚葉のスマホが鳴った。彼女がうつむいてメッセージに返信していると、拓海が声をかけた。

「新しい部署の人たちとは、うまくやっていけそうか？」

話題はそのまま、また柚葉の仕事のことに戻っていった。私は魚の身をひと口つまみ、ゆっくりと飲み込んだ。

食事が終わると、拓海が椅子の脇からプレゼントの箱を取り出した。

「柚葉、昇進おめでとう」

柚葉が箱を開けると、中にはプラチナのネックレスが入っていた。

「これ、この前デパートで見たやつ？」

「三回も見てただろ」

続いて、健太がマッサージ器を差し出した。

「毎晩15分くらい使うといいよ。面倒くさがらずに続けろよ」

航平は香水のボトルを取り出した。

「ウッディ系の香りが好きって言ってただろ。何軒も探して、やっと見つけたんだ」

柚葉は口元を手で覆い、目を輝かせた。

「えー！みんな、なんでそんなに覚えてるの？」

拓海が優しく笑った。

「柚葉のことなんだから、忘れるわけないだろ」

私はそっと目を伏せた。

去年、私が昇進したときも、同じグループチャットで報告した。

拓海は「今度お祝いしよう」と言い、健太は拍手のスタンプを送ってきた。航平からは「また夜に話そう」と返事があった。

けれど、そのあと柚葉が「胃が痛い」と一言送ると、みんなは夜遅くまで柚葉の心配ばかりしていた。

結局、私の昇進祝いが話題に上がることは二度となかった。

そのとき、拓海が突然、私の手にスマホを押しつけてきた。

「菜月、俺たちの写真撮ってくれないか？もうすぐロウソクに火をつけるから」

私はスマホを受け取り、個室の反対側へ移動した。

ロウソクに火がともると、柚葉が真ん中に立ち、拓海たち三人がその周りを囲んだ。

私はシャッターを切った。写真を確認した柚葉が、こちらに手招きした。

「菜月もおいでよ！あとで五人でも撮ろうね」

私が一歩踏み出したところで、拓海が口を開いた。

「先に柚葉の写真を撮ろう。ロウソクが燃え尽きちゃうから。五人のはあとでいいだろ」

私は足を止めた。

そのあと、みんなはケーキを切り分け、プレゼントを開け、SNSに写真を投稿して盛り上がっていた。

けれど、五人で写真を撮ろうと言い出す人は、最後まで誰もいなかった。