会い続ける道は尽きぬ第2話

午前四時、町のすべての店が閉まっていたが、桜料亭だけは、個室の明かりがついていた。

窓からは煌びやかな灯りが差し、雅楽の音がかすかに聞こえてくる。古風な衣装をまとった舞姫たちが優雅に舞っていた。

若子は深く息を吸い込み、満面の笑みを浮かべて中へ入った。「白井さん、お噂はかねがね伺っておりました。お会いできて光栄です」

白井グループの御曹司、白井勝郎（しらい かつろう）は艶やかな桃花のような瞳で横目にこちらを見て、「噂だと？どういうこと？男を騙し女を弄び、怠け者で、遊び暮らす道楽者ってやつか？」と皮肉っぽく言った。

勝郎の評判は確かに良くなかった。世間では見た目だけで中身がないと噂され、純粋な道楽息子と見なされている。最近では人気女優の新垣恵美（あらがき めぐみ）との交際も話題になっている。

若子はさらに明るく笑いながら言った。「白井さんの美貌は天にも地にも羨まれるほどで、芸能界の男優たち皆が霞んで見えますよ。S市では知らない人はいません！でも、夫とあなたの彼女の関係を誤解していると思います。二人はただバーで酔って……キスをしただけなんです。ですから……」

勝郎は冷笑して言った。「若子、君は本当に痛い目を見ないと分からないんだな」

彼は個室にいた他の全員を退出させ、タブレットを取り出して一本の動画を再生した。

動画の背景はホテルのロビーの隅。昭と恵美が夢中にキスを交わしていた。

「愛してるよ、ハニー。毎日君のことを考えて、気が狂いそうなんだ！」と昭は息を切らしながら言った。

恵美は甘えるように彼の胸に寄り添い、艶っぽい声で言った。「でも、あなたはもう結婚してるのよ？」

昭は即座に言い返した。「俺の結婚なんて、もうとっくに形だけのものだ。若子には何の感情もない。会社のためじゃなければ、今すぐにでも離婚したい……」

その瞬間、若子はまさに青天の霹靂で、立ちすくんだ。

彼女の花のような笑顔、生き生きとした色香、強く華やかなオーラ……あれらすべてが消え失せ、今の彼女の顔は青ざめ、一瞬で十歳は老けたように見えた。

しばらくして、ようやく若子は声を取り戻した。「なぜ……私に教えたのですか？私から何がほしいのです？」

彼女はまず商人であり、それから一人の女性だった。世の中の喧騒はすべて利を求めるものだと、彼女はよく理解していた。

勝郎は若子の目をじっと見つめ、一語一語、はっきりと告げた。「君には昭と離婚してほしい」

「富岡グループを潰すつもりですか？」

「いや、正確に言えば、富岡グループを分裂させたいんだ」勝郎の目は鋭く澄んでいた。

「富岡グループは、リチウム電池、蓄電システム、水素エネルギーを網羅する総合的な新エネルギーグループで、業界ではまもなく独占的な地位を築こうとしている。

昭と事業を分けてほしい。彼にはリチウム電池部門を任せ、君は水素エネルギー部門を主導する。そして、我々白井グループの風力事業と統合し、クリーンエネルギーのリサイクルシステムを構築するんだ」

若子の最初の反応は拒絶だった。

彼女は勝郎を信用していなかった。彼のような道楽息子と手を組むくらいなら、不倫のある結婚生活に耐えてでも富岡グループの正常な運営を守りたいと考えていた。

勝郎は彼女の目に浮かぶ迷いを見抜き、切り札を繰り出した。

「最後に一つ忠告しておく――昭はすでに婚姻中の財産を移し始めている。信じられないなら自分で調べてみればいい。彼はすでに海外で恵美のために八軒の別荘を購入している」