君を待つ理由を、雪に捨てた夜第1話

遠距離恋愛をして3年。1ヶ月間残業を重ねてようやく休みを確保し、彼女に会いに行ったが、連絡が取れなかった。

見知らぬ土地でたった1人、10時間も待ち続けて、ようやく彼女から呑気な返信が来た。

電話越しに、俺の親友はヘラヘラと笑いながら言った。

「湊、サプライズだ！お前より先に蒼海市（そうかいし）を満喫しちゃったよ。柚葉、ガイドとしてめちゃくちゃ優秀でさ！」

親友は騒がしく楽しかった出来事を語る。柊柚葉（ひいらぎ ゆずは）のスマホに残された、俺からの30件の不在着信など全く目に入っていないようだった。

俺、瀬谷湊（せや みなと）は静かに聞いていた。彼が「寒いな」と呟くまで。

そこでようやく柚葉が電話を代わり、短く言った。

「先に彼をホテルまで送るから、もう少し待ってて」

彼女の言葉が終わった後、俺は唐突に尋ねた。

「俺がどれだけ待ったか、知ってるか？」

柚葉は一瞬言葉を詰まらせ、そして少し冷たい声で言った。

「彼、あなたの親友でしょ。そんなことまで張り合うの？」

あからさまな非難を浴びて、俺の中で何かを語ろうとする意欲は完全に消え失せた。

電話を切った後、帝葉市（ていようし）へ帰る配車アプリのタクシーが到着した。

運転手は俺をちらりと見て、たまらず口を開いた。

「お客様、もう夜中ですよ。この辺りは治安が悪いんです。どんな急用があったか存じませんが、こんな時間まで残っていらっしゃるなんて」

俺は氷雪に濡れた自分の靴を見つめ、静かに「そうですね」と呟いた。

そして笑って答えた。

「でも、もう二度とありませんから」

* * *

柚葉が俺の不在に気づいたのは、2時間後のことだった。

彼女のスマホの着信音は、海外で流行っているロックバンドの曲だ。

俺の好みではない。

以前、俺の好きなインストゥルメンタルに変えてくれないかと冗談交じりに言ったことがある。

柚葉はひどく嫌がった。

あの時の冷たい口調は、今でも忘れられない。

「私、何でもあなたの言う通りにしなきゃいけないの？」

俺はいたたまれなくなり、すぐに謝った。

だがつい先ほど、親友の桐生翔太（きりゅう しょうた）がインスタを更新した。

【マジウケる。3ヶ月前にとあるバカに勧めた曲、俺はもう聴き飽きたってのに、あいつまだ着信音にしてるし】

柚葉は3分前にそれに返信していた。

【バカって誰のこと？】

【お前のことだよ！】

翔太からの返信は早かった。

スマホはまだ絶え間なく着信を知らせている。

俺はふと笑いそうになった。柚葉は一体いくつの心を持っていれば、同時に2人の男の間を揺れ動くことができるのだろう。

俺が電話に出ないのを見ると、着信攻撃はメッセージへと変わった。

【一体どこに行ったの？もうふざけないで。夜中だし、私すごく疲れてるんだけど】

柚葉は絶え間なく文句を並べ立てる。

その時、ふと思い返して背筋が寒くなったのか、運転手の声が再び響いた。

「ご存じですか？ついおととい、お客様がいらっしゃったあの駅で強盗事件があったんです。被害者は助からなかった。市全体がその話題で持ちきりなんですよ。

だから今日お客様をお乗せした時、本当に驚いたんです。こんな遅い時間なのに、あの駅に人がいらっしゃるなんて」

俺の指がビクッと震え、視線は再び画面に落ちた。

【どうしてそんなに物分かりが悪いの？少し迎えに行くのが遅れただけじゃない。

翔太はせっかく遠くから来てくれたんだし、あなたの親友でもあるでしょ。少し譲ってあげたっていいじゃない】

スマホを握る手が震え、心臓をナイフでえぐられるような痛みが走った。

運転手はバックミラー越しに俺の赤くなった目元を見て、慌てて慰めるように言った。

「申し訳ありません、お客様。言い過ぎましたね」

俺は目を赤くしたまま首を横に振り、不意に何かの呪縛から解き放たれたような気がした。

「いえ、感謝すべきなのは俺の方です」

少し間を置いて、俺が返信しないのを見て、柚葉は突然こう送ってきた。

【もういいわ。これ以上あなたをなだめる気力はないわ。自分で少し頭を冷やして】

28件のメッセージのうち、そのほぼ全てが俺を責め立てる言葉で埋め尽くされていた。

そして最後に、なだめる気力はない、ときた。

潮が満ちるように強烈な眠気が襲ってきて、俺はスマホの電源を切り、そのまま目を閉じて眠りに落ちた。

目が覚めると、すでに家に着いていた。運転手は俺が疲れ切って眠っているのを見て、起こさずに3時間も待ってくれていたのだ。

俺はチップとして2000円を多く支払った。

運転手のおじさんはとても喜び、別れ際にも忠告を忘れなかった。

「お客様、お帰りになったらすぐに靴を履き替えてくださいね。中までずぶ濡れじゃないですか」

俺は胸の奥が温かくなるのを感じ、「はい」と頷いた。