夫が障害者のふりをして家計を逃れようとしたので、本物の障害者にしてやった第3話

義母は一瞬目を見開いた。

「あの人は二十年も話せてないのよ。耳が不自由なのは間違いないわ」

私は義母の手を取った。

「お母さん、今日だけ会社休んでもらえない？」

私の真意は分からないものの、義母は一日の休暇を取ってくれた。

私たちはまず、健二が事故に遭った後に運ばれたという病院を訪ねた。

健二の保険証で病歴を確認すると、そこには単なる打撲との記録しかなかった。

入院どころか、ICUに運ばれた形跡すらない。

義母は病歴を食い入るように見つめ、声を震わせた。

「これ、どういうこと？」

私は静かに言った。

「お母さん、お父さんはここの病院の医師だったんですよね」

この病院の医師なら、診断書や病歴の改ざんなど造作もないことだったはず。

義母の顔から血の気が引いていく。

「まさか、健二は本当は......」

私は黙って頷き、スマホを取り出した。

昨日、買い物のついでに隠しカメラを仕掛けておいたのだ。

夜中、健二が寝静まった頃を見計らって設置していた。

映像には健二の姿がない。

少し巻き戻すと、義父が寝室に入り、健二を起こす場面が映っていた。

「おい、起きろよ」

健二は目を開け、意地の悪い笑みを浮かべた。

「母さんと由美は出かけたの？」

「ああ」

その一言で、健二はぱっとベッドから飛び起き、足を伸び伸びと動かし始めた。

「いやあ、麻痺のふりも骨が折れるよ。夜中に寝返りも打てないなんて」

健二は不満げに言った。

「父さん、もし由美が本当に漢方医に連れて行ったらどうする？」

義父は冷静に答えた。

「我慢できさえすれば問題ない。名医が来ても治せないふりをすればいいだけだ」

「でも、もう限界だって」

「漢方なんて大したことないさ。せいぜい鍼と漢方薬だろう。

しばらく様子を見れば飽きてくる。

その後で適当な口実を作って、母さんと由美を遠くへ行かせれば、俺たちは自由になれる」

健二は親指を立てて笑った。

「さすが父さんだな。こんな策を考えつくなんて、天才的だよ！」

その後、父子は気取った様子で肩を組んで寝室を後にした。

映像を止めた。二人の偽装は分かっていたものの、この会話を耳にすると怒りが込み上げてきた。

真実を知った義母はさらに激しい怒りに震えていた。

スマホを握り締めた手が震え、顔は朱に染まっていた。

「なぜ......なぜこんなひどいことを」

義母の声が震えた。

「許せない！」

義父に二十年以上も騙され続けたことも酷いが、それ以上に健二の裏切りが義母の心を引き裂いていた。

父親が母を騙し続けていると知りながら、母の味方になるどころか、自らも病を装って母を欺くなど、人として許されることではなかった。

義母が即座に家に戻り、二人を問い詰めようとするのを、私は引き止めた。

「お母さん、このまま暴くのはもったいないと思いません？」

実は、義母に話す前から私は入念な準備をしていた。

前世で義母は母に次いで私を大切にしてくれた人だった。

いつも「健二の治療は諦めなさい」と私を諭し、「男二人くらい、私が養っていけるわ」とまで言ってくれた。

安アパートで寄り添って暮らしていた頃、私の痩せた姿を見かねては肉を買ってきてくれた。

自分は漬物だけを口にして、「私は菜食主義なの」と嘘をついてまで、私のことを気遣ってくれた。

それでも健二は義母の実の息子だ。

もし義母が健二を傷つけることを望まないのなら、私はすぐにでも健二と離婚するつもりだった。

幸い、私の読みは正しかった。

義母は分別のある人だった。

おそらく健二と義父に深く傷つけられたのだろう。

義母は迷わず私の味方につき、こう尋ねた。

「どうするつもり？私に何か手伝えることはある？」

家に戻り、私たちは夫と義父を漢方医に連れて行くことにした。

診療所の前には「この医者のせいで足が不自由になった、許せない」という内容の看板を掲げる人がおり、大勢が入り口で騒ぎ立てていた。

その光景を目にした健二は慌てて尋ねた。

「由美、本当にここの先生は大丈夫なの？」

もちろん、私たちは義母と共に時間をかけて、評判の最悪な医者をわざと探し出していたのだ。

私が口を開く前に、通りがかりの男が声をかけてきた。

「ここで診てもらうんですか？やめておいた方がいいですよ。

この先生は何人も歩けなくしてますから」

健二は青ざめた顔で振り返った。

「由美、今の聞いただろう？こんな医者はやめよう。帰ろう」

私は健二を前へ押しながら言った。

「この先生のこと、よく調べたのよ。

確かに何人かを不自由にしたけど、何十人も治してるの。

どうせ今は歩けないんだから、治らなくても損はないでしょう」

私が一切取り合わないのを見て、健二は義母に助けを求めた。

「母さん、こんな怪しい医者、信用できないよ。由美を止めてくれよ」

ところが義母は義父の手を引きながら前へ進んだ。

「由美の言う通りだわ。ダメもとで試してみましょう」

入口の騒ぎにもかかわらず来院した私たちを、牛島先生は意外そうに、しかし快く迎え入れた。

健二と義父の症状を診た後、すぐさま鍼治療を始めると告げた。

健二の顔が青ざめた。

「本当に、できるんですか？」

「若者、私を信じなさい。同じような症状の方を十数人も治してきたんだから」

「でも外では先生のことを、ヤブ医者だって......」

「それにはわけがあってね。あの若者は保険金詐欺のために麻痺を装っていた。

ある経穴への施針は本物の障害には効果があるが、健康な人が装って受けると逆に麻痺する危険があるんだよ」

その言葉を聞いた健二は、額に冷や汗を浮かべ、義父に目配せした。

義父は落ち着くようにと目で返した。

鍼を打つ間、健二の足が微かに震えているのが見えた。

「由美、実は俺......」

「なに？」

義父が突然健二の肩を強く叩き、彼は言葉を飲み込んだ。

「鍼が怖いんだ。漢方薬だけじゃダメかな」

「お薬も飲むし鍼も打つの。両方やった方が早く効果が出るわ」

やがて牛島先生が鍼を持って戻ってきた。

施術が始まると、健二は目を固く閉じ、両足の筋肉が一瞬こわばるのが見えた。

これほどの恐怖を感じながらも演技を続けられるなんて、相当な根性だと感心した。

施術から三十分後、牛島先生が最後の鍼を抜いた瞬間、健二が悲鳴を上げた。

「由美！足が......足が動かない......」