潮は海岸にキスせず、去っていった第3話

叶夢は体を拭き、まっすぐゲストルームへ向かった。

寝室を通り過ぎると、八雲が思乃の指の手当を優しくしているのが目に入った。

彼の顔立ちはもともと鋭いが、その瞳は今まさに優しく光っていた。

叶夢はその眼差しに見覚えがあった。

彼はかつてそんな眼差しを彼女に向けられていた。

その夜、叶夢は結婚式の準備をしている頃のことを夢に見た。

満面の笑みでウェディングドレスを選ぶ彼女の横で、八雲は下で雨に濡れる思乃を見て罪悪感を抱いた。

彼女はたくさんの料理を作って彼と分け合ったが、八雲はスマホで思乃の体調を気遣った。

深夜、悪夢を見て戻ってきてほしいと頼む彼女に、八雲は思乃を抱きしめながら、忙しいと返事をした。

愛にはすでに亀裂が入っていた。

ただ彼女が気づいていなかっただけだ。

目を覚ますと、叶夢はまだ朦朧としており、二日酔いで喉が渇いていた。

外に出ると、思乃が食卓に座り、あざけるように彼女を見ていた。

「水村家は橘家や雨宮家には及ばないけど、一般的な家庭ではないわ。彼のために、あなたは愛人になる気なの？」

叶夢はアイランドカウンターに寄りかかり、水を一口飲んだ。

「あなたの漫画を初めて読んだ時、彼に惹かれたのよ。あなたの横暴なお嬢様気質は彼には合わないわ。私こそが彼を救う人なの」

思乃のあまりにも荒唐無稽な言葉に、叶夢はただおかしく思った。

「あなたが愛したのは私の創作したキャラクターよ。救うなんて、おかしいと思わないの？」

思乃はフォークを握りしめた。

「でも私は八雲に一目惚れしたの。彼は漫画よりかっこいい。

私が離れないように、あなたをうちの下働きに結婚させても、彼は断らなかったのよ。

これが何を意味するか分かる？」

叶夢は感情的な思乃を一瞥し、冷笑した。

「何を意味って？それはつまり、彼自身も大した男じゃないってこと」

「彼にとって、あなたがどんな人か知りたい？テストしてあげようか？」

思乃は傍らのポットを掴み取り、中の熱湯を叶夢に浴びせかけた。

突然の狂気じみた行動に叶夢は後ずさったが、避けきれず足に熱湯を浴びてしまった。

激しい熱に焼かれ、叶夢は今にも倒れそうになった。足には、爪の甲ほどの水ぶくれがたちまち次々と浮かんだ。

八雲は部屋に入った途端に、叶夢が傷を負っているのを目にした。

「叶夢！」

「どうしてなのか分からないの。彼女、自分に熱湯をかけちゃったの」

思乃は泣きそうな目で震えている。

叶夢は痛みで言葉も出なかったが、八雲の瞳に浮かんでいた焦りが、少しずつ冷えていくのを見ていた。

「苦肉の策、もう使いこなしてるのか？まさか、思乃に濡れ衣を着せるつもりか？」

「信じないなら……監視カメラを確認してみて」

叶夢はようやく言葉を絞り出した。

八雲は彼女を見つめ、嗤った。

「俺は君の父親みたいなやつじゃないし、そんなにバカでもない！」

叶夢は目を見開き、胸の痛みが足の痛みを一瞬のうちに凌ぐほどだと感じた。

叶夢の父はプレイボーイで、外で多くの愛人を囲っていた。さらに叶夢の母を怒らせて、死に至らせてしまったこともあった。

橘家の財産を手に入れるため、叶夢は辱めに耐えつつ、継母のあらゆる要求に応じながら、あくまで従順を装っていた。

そして、父が重病になるまで必死に耐え、母の秘書と結託して橘家を取り戻した。

八雲は、この件が彼女の逆鱗であると知りつつも、この件をナイフにして彼女の心を深く突き刺した。

やはり、長く愛し合っていれば、相手の最も痛いところがどこか、手に取るようにわかるものだ。

叶夢は足を引きずりながら、八雲の顔を思い切り平手打ちした。

「本当にがっかりだわ」

八雲はその一撃をじっと受け止めた。

「気が済んだか？足りなければ、まだ殴っていいぞ。

でも、思乃は君の忠実なファンだし、彼女に何かあったら君にも良くない。

俺も君のためだ」

突然、思乃が叫んだ。

「指に熱湯がかかって、また血が出てるよ！」

その悲鳴を聞くと、八雲はすぐに思乃を抱き上げた。

「次は無関係な人を巻き込むな。今は君のために尻拭いをしてるんだ。

お手伝いの藤村（ふじむら）を呼んであげるから、君に手当してもらおう」

叶夢は地面に呆然と座り、八雲の背中を見つめて苦笑した。

――私のためなの？それとも彼女を愛しているからなの？

「別れよう、八雲」

叶夢は静かに言った。

八雲は二歩歩き出したが、振り返り、床に座り込む叶夢を見つめた。