薔薇は棘の上に咲く第2話

彼はかつてこう言ったことがある。

「お前は、今まで出会ってきた女の子たちとは違う。簡単には折れない強さがある。きっと、もっと広い世界へ行く。俺が言うんだから」

けれど、まだ二か月も経っていない。

あのとき彼が「強さ」だと言ったものはいつの間にか、口を開けば「強引」に変わっていた。

そして「もっと広い世界」も彼自身の手で断ち切られてしまった。

談笑の声が私の思考を引き戻す。

人だかりの中心で琴葉がトロフィーを抱え、恒一がその隣に立っていた。

私に気づくと、琴葉は満面の笑みで声をかけてくる。

「先輩、まだいらしたんですか？ちょうどこれから打ち上げに行くんです。一緒にどうですか？」

普段の私は専門科目に競技会、課題に追われ、サークルの集まりにはほとんど顔を出さない。

まして今日は、琴葉の「努力の結晶」とされている金賞を祝う席だ。行く理由などどこにもなかった。

断ろうと口を開く前に恒一が先に言った。

「同じサークルなんだから、もっと馴染まないと。澄音も来なさい。いつも一人で動いていてどうするんだ」

――恋人になる前、彼はそれを長所だと言っていた。

自立していて、自分の考えを持っているところが魅力的だと。

けれど、朝倉家に入る話が現実味を帯びた途端、それらはすべて「型破り」として扱われるようになった。

場所はカラオケだった。

誰かが酒を頼み、場はすぐに酔いの気配に包まれる。

突然、琴葉が私の手を掴み、きつい声で言った。

「先輩、なんでそんなに頑固なの？」

意味が分からず、手を引こうとした瞬間、彼女は声を張り上げた。

「もし、恒一さんの家の決まりが嫌なら、解放してあげればいいじゃない。

自立した女性でいたいくせに、家のしきたりが厳しい恒一さんと結婚したいなんて……そんな都合のいい話、あるわけないでしょ？」

さすがに腹が立った。

「あなた、何を――」

「久賀澄音（くが すみね）！」

黙って成り行きを見ていた恒一が突然低く叱責した。

彼が大股で歩み寄ると、琴葉はそのまま彼の胸に倒れ込む。

「恒一さん……頭が、くらくらして……」

けれど、私を見る視線だけは驚くほど冴えきっていた。

恒一は彼女の腰を抱き、私を睨みつける。

「酔っている相手を責めて何になる。澄音、いつになったらその悪い癖を直すんだ」

――これで二度目だ。大勢の前で私を叱りつけたのは。

私は普段、勉強で手一杯で、この後輩たちと深く関わることもなかった。

そんな中、誰かがため息まじりに言った。

「琴葉先輩、優しすぎますよ。私ならライバルを自分の打ち上げに呼ぶなんてことしません」

もう一人が横目で私を見て嘲るように言った。

「せっかくのお祝いなのに、よく居座れますよね」

その言葉を合図に空気が一斉に冷えた。

恒一はそれ以上何も言わず、酔ったふりをする琴葉を支えて店を出ていった。

最後まで私に視線を向けることはなかった。

爪が掌に食い込む。

これ以上、悪者でいる気はなかった。

用事を口実に私はその場を後にする。

扉を開けた瞬間、背後で不満の声が一斉に弾ける。

ざわめきが波のように背中へ押し寄せた。

私は俯き、静かに扉を閉める。

そのとき、スマートフォンに通知が届いた。

【久賀さん、推薦入学の申請書はすでに提出しました。今後の進捗は追って連絡します】

指導教員のその一言があってから、私は資料準備と期末試験に全力を注いだ。

サークル活動にも積極的に参加し、どんな大会も逃さなかった。

ある日、教員棟へ申請書類を提出しに行く途中、正面から琴葉と恒一に出くわした。

ここ数日の積み重ねのおかげだろうか。

以前のような焦燥感は不思議と湧いてこない。

恒一を目にしても心は静かだった。

私は目を伏せ、簡単に挨拶をする。

恒一は一瞬驚いたあと、満足そうに頷いた。

「最近、ずいぶん大人しくなったな。いい傾向だ。ただ、俺に対してはそこまでよそよそしくしなくていい」

そのとき、琴葉が声を上げた。

「あ、先輩。その資料、すごい量ですね。少しお手伝いしますよ」

そう言いながら、彼女は私の腕に手を伸ばす。

次の瞬間、紙の束が床一面に散らばった。