薔薇は棘の上に咲く第3話

琴葉はいかにも傷ついたふりで恒一に甘えようとした。

その視線がふと一番上に重なっていた退学届に留まる。

一瞬、彼女の表情が固まる。

だが、その紙を拾い上げたのは彼女よりも早く恒一だった。

私は慌てて留学申請書など、ほかの資料を掻き集める。

顔を上げたときには恒一の表情はすでに陰りを帯びていた。

「これは何だ」

彼は退学届を掲げ、冷たい声で問い詰める。

「さっきの大人しさは全部演技だったのか。今度は何を企んでいる？」

琴葉がすかさず口を挟んだ。

「そうですよ、先輩。あなたがいなくなったら、恒一さんとの婚約はどうするんですか？」

婚約――その言葉に恒一の周囲の空気がさらに冷えた。

彼は鼻で笑い、氷のような視線を向ける。

「どうやら、この結婚、お前は本気で考えていないらしいな」

琴葉の唇が満足げに弧を描く。

それこそが彼女の望んだ結末だった。

私は目を伏せ、資料を抱え直しながら静かに言った。

「退学したほうが家にいて大人しく、夫を支え、子を育てることに専念できるから――そうでしょう？」

琴葉の表情が一瞬で強張る。

恒一はしばらく黙り込み、私の表情に、かつての反抗的な気配を探すように視線を巡らせた。

けれど私は、ただ資料を抱えて立っているだけだった。

伏せた眉も下げた眼差しも――彼が最も好む従順さそのもの。

留学を目前に控え、これ以上波風を立てる気はなかった。

その姿は恒一の目には都合よく映ったのだろう。

彼はようやく私を誤解していたと気づいたらしく、ためらいがちにわずかな申し訳なさを滲ませた。

「そこまで考えていたとはな。模擬裁判の後始末が片付いたら、婚約披露宴を正式に開こう」

琴葉は下唇を噛み、悔しさを隠そうともせず私を睨む。

これ以上関わるつもりはなかった。

私は曖昧に頷き、そのまま二人の脇をすり抜ける。

ほどなくして指導教員から連絡が入った。

――推薦入学の申請が正式に通ったという知らせだった。

嬉しさのあまり、すぐに両親へ電話をかける。

父は誇らしげに頷いた。

「さすがは俺・久賀正彦（くが まさひこ）の娘だな」

一方で、母は少し不安げだった。

「海外に行ったら、いつ戻れるか分からないでしょう。その婚約はどうするの？」

私は黙り込む。

そして、しばらくしてから静かに言った。

「お母さん。私、恒一さんとは結婚しない」

両親の顔色が同時に変わる。

無理もなかった。

当初、七歳年上の恒一との交際に、二人は強く反対していた。

それでも私は意地を張り、「恒一さんと結婚できないなら死んだほうがましだ」――そんな大袈裟な言葉まで吐いたのだ。

あれからまだ二か月しか経っていない。

それでも今、私はようやく彼の言った通り――もっと広い世界へ行くのだ。

母は安堵しつつも最後に尋ねた。

「何か、ひどいことをされたんじゃないでしょうね？」

私は首を振り、電話を切った。

すぐに海外行きの航空券を手配する。

出発日は偶然にも――婚約披露宴が予定されているその日だった。

寮の荷物を簡単にまとめていると、恒一からメッセージが届く。

婚約披露宴で着るドレスを一緒に選ぼうという内容だった。

私は素っ気なく返した。

【あなたの好みで構わない。私は何でもいいの】

すぐに彼から音声メッセージが届く。

その声は珍しく柔らかかった。

「いい子だ。じゃあ、俺が選んでおく。大事な場なんだから、やっぱり伝統的なものがいい。最近は忙しくてな。しばらく会えないが、婚約の日にはきちんと埋め合わせをする」

私は返信しなかった。

彼が忙しいことはむしろ好都合だった。

退学手続きを済ませ、空港近くのホテルに泊まる。

二日後――市内中心部の高級ホテルでは盛大な婚約披露宴が開かれていた。

だが、会場中央の壇上に立つ新郎の隣に新婦の姿はない。

恒一は花束を握りしめ、険しい表情で入口を見つめていた。

手にはすでに九十九回も私に発信したスマートフォン。

琴葉は私の姿が見えないことに気づくと、客席の方から妙に大きな声で言った。

「新婦はまだ来ないんですか？決まりを破るなんて……あまりにも非常識ですよね」

恒一の顔色は見るからに険しくなっていた。

百回目の発信でようやく電話がつながった。

「今日は何の日か、分かっているのか？お前の婚約披露宴だぞ」

――その頃、海外のある都市。

私はちょうど飛行機を降り、電源を入れたスマートフォンに次々と表示される通知を眺め、唇を弧にした。

スーツケースを引き、憧れていた大学へと歩き出す。

「覚えているのは一つだけ。今日は私の入学初日よ」