裏切りの夜を抜けた第3話

辰彦は千代子を見捨てた。

四年前の結婚の時、あんなに固く真摯に誓ってくれたのに。

「千代子、俺がいる限り、君には決して悲しい思いはさせないよ。

俺にとって、君はいつだって一番なんだ」

だがたった四年で、その誓いは破られた。

胸の奥からこみ上げてくる惨めさ。

千代子は歯を食いしばり、背中の焼けるような痛みに耐えて立ち上がると、フラッシュと容赦ない質問を浴びながら、逃げるようにその場を後にした。

帰宅した途端、こらえていた涙があふれ出した。

暗闇の中でどれくらい座り込んでいただろうか。やがて、玄関のドアが開く音がした。

ソファでうずくまっている千代子の姿を見つけ、続いて服の背中に血が滲んでいるのに気づいた辰彦は、顔をしかめた。

「背中をどうしたんだ？」

慌てて駆け寄り、使用人に向かって声を荒らげた。

「これほどの怪我だぞ！なぜすぐに知らせない？早く救急箱を持ってこい」

そう怒鳴ってから、今度は心配そうに千代子を見つめた。

「あの時、外で転んだのか？なぜ俺を呼ばなかったんだ……」

「呼んだわよ。聞こえなかったの？」

千代子の声は静かだった。

辰彦は言葉に詰まり、後ろめたさと動揺で目を泳がせた。

「すまない。あの時は人が多すぎて、聞こえなかったのかもしれない……」

こめかみを揉み、声のトーンを落とした。

「今日の記事はすべてもみ消しておく……今回の喧嘩は、これでおしまいにしよう。

明日、奥村のおじさんが一緒に食事でもと誘ってきた。おそらく契約更新の件だろう。君に似合いそうなドレスをいくつか見繕っておいたから、後で選んでみてくれないか？」

彼が軽く手で合図すると、背後に控えていた使用人が、高級ドレスの収まった箱をいくつも運び入れてきた。

千代子はそれをじっと見つめていたが、今回は何も言い返さず、ただ静かに頷いた。

「分かったわ」

奥村和男（おくむら かずお）は千代子の両親の旧友であり、ここ数年、何かと気にかけてくれていた。

千代子自身も、和男に話しておきたいことがあった。

食事の場所は、五つ星ホテルの個室だった。

席上は和やかな笑いに包まれ、辰彦は時折千代子の皿に料理を取り分け、温かいお茶を注いでやる。

端から見れば、誰もが羨む良き夫だ。

ところが食事の最中、その平穏はけたたましい着信音によってぶち壊された。

辰彦が電話に出る。

相手が何と言ったのかは分からないが、顔色をサッと変え、失礼とだけ言い残して足早に席を立った。

千代子はその後ろ姿には目もくれず、箸を置いて向かいに座る和男に目を向けた。

「おじ様、来月でアサダ建設との契約が切れますが、もう更新していただかなくて結構です。

辰彦とは離婚することにしました。来月には……浜野へ戻ります」

個室は水を打ったように静まり返った。

しばらくの沈黙の後、和男は気遣わしげに尋ねた。

「本当に、いいんだね？」

千代子が頷くのを見ると、長いため息をつき、隠しきれない安堵の色を目に浮かべた。

「千代子ちゃん、ようやく目が覚めたんだね！

昔、あの巨大プロジェクトを彼に任せたのは、君が苦労するのを見ていられなくて、一肌脱いだだけなんだ。でなければ、当時の彼の立場で、たった三年で今の地位に登り詰められるはずがない。

浜野へ帰ると知ったら、ご両親もきっと喜ぶだろう」

父親である入江東輔（いりえ とうすけ）のことを思い出し、千代子は思わず目頭が熱くなった。

駆け落ちしたあの日、東輔は怒りで血圧が上がって倒れ、病院に運ばれた。

それ以来、今日に至るまで絶縁状態が続いている。

今回戻ったら、父親にきちんと頭を下げて詫びよう。

和男は用事があると言って先に席を立った。

千代子が見送りに出ようと部屋を出た矢先、ホテルのマネージャーが血相を変えて駆け寄ってきた。千代子の姿を見るなり、地獄で仏にでも会ったかのように、すがるような声で訴えた。

「奥様、大変です！浅田社長が他のお客様と大立ち回りを起こされ、誰も止められないのです。早く来てください！」

千代子はハッとして、慌てて後を追った。

一階へ降りると、すでに黒山の人だかりができていた。人々の視線の先を追うと、ロビーの中央に辰彦の姿があった。

パリッとしたスーツ姿とは裏腹に、その動きは荒々しく容赦なかった。見知らぬ男を壁に押さえつけ、何度も拳を叩き込んでいる！

辰彦がこれまでの人生で唯一暴力を振るったのは、四年前の会食で千代子が酒を強要され、体を触られそうになった時だけだ。

しかもあの時でさえ、警告代わりに数発殴った程度だった。

今回は、相手を殺しかねないほどの狂気だった。

千代子は止めようと駆け寄り、その腕を掴んだ。

「辰彦、やめて！殺す気？」

次の瞬間、すがりついた手は乱暴に振り払われた。

力が強すぎたせいでよろめき、背中を激しく壁に打ち付けた。昨日の擦り傷が焼けつくように痛み、一瞬目の前が真っ暗になった。

しかし体勢を立て直す間もなく、細身の影が彼女の横を通り抜け、激昂する男の腕にすがりついて震える声で哀願した。

「辰彦さん、もう十分よ……！軽く触れられただけだから。私のために怒ってくれてありがとう、もうやめて！」