遠回りの先で、やっと会えた第3話

和也は優しく緋桐のために助手席のドアを開け、身をかがめてシートベルトを締めてあげていた。

私は後部座席に座り、その様子を静かに見つめた。緋桐は私の好きだった曲をスキップし、自分のお気に入りのプレイリストに変えた。

手慣れた様子――きっと何度もこうしてこの車に乗ってきたのだろう。

熱烈に恋をしていた頃、和也もよく学校まで車で迎えに来てくれた。

でも、この一ヶ月、彼は仕事を理由にほとんど会ってくれなかった。

気づけば、私が手作りで編んだ可愛い車内の飾りもいつの間にか消えていて、神社で願いを込めて手に入れた交通安全のお守りも、いつの間にか外されていた。

私は流れゆく窓の外の景色をぼんやりと見つめ、込み上げる苦しさを必死で飲み込んでいた。

終始、一言も話さなかった。

緋桐が家に着き、後部座席のドアを開けた。

私が酔ったのだと思ったのか、にこやかに言った。「ねえ、前に座らない？後ろだと酔いやすいよ」

私は遠慮しようとしたが、彼女は笑いながら続けた。

「私、彼氏の車に女の子が助手席に座るのを気にするタイプじゃないから、気にしないで」

――私はもう何度も助手席に座ったことがある、彼がまだ私の彼氏だった時に。

彼女が降りた後、車内には私と彼だけが残った。

和也はすぐには車を発進させず、指先でハンドルをトントンと叩き続けた。

彼が落ち着かない時の、癖だった。

しばらく沈黙が続いた後、低い声で口を開いた。

「言織、ごめん」

彼は私の目を見ようともしなかった。

私は静かに笑って、問いかけた。

「謝るだけ？それ以外に、何もないの？」

言い訳なんて、もう何を言われても意味がないことくらい分かっている。

だけど、ほんの数時間の間に、私は彼との思い出を何度も頭の中で反芻した。

彼は夜遅くに出張先から帰ってきて、私を驚かせようと家の下で待っていてくれたこともあった。

何気ない日常も、道路で見かけた小さな犬さえも、写真に撮って私に送ってくれた。

私たちは……確かに幸せだった。彼は私を大切にしてくれたはずだ。

――そう信じてきた。だから、バカみたいに半年も内緒の恋を続けたりした。

ただ、聞きたかったのだ。私たちのこの、誰にも知られない関係に、彼自身がどう区切りをつけるかを。

彼は窓を少し開け、煙草に火をつけた。

しばらく何も言わず、煙が静かに消えていく。煙草が燃え尽きる頃、ようやく口を開いた。

「緋桐のことは、ずっと前から好きだったんだ。でも、緋桐には彼氏がいて、しかも同じ学科だったし、どう考えても叶わないと思ってた。だから、ずっと気持ちは隠してた。

でも、その後、お前と付き合うようになって、自分なりにちゃんと頑張ってたつもりだし、将来のことも考えてた。でも……彼女がまた一人になった。

彼女が泣きながら別れたことを話してくれた時、正直すごく複雑だった。彼女を可哀想だと思ったし、お前には申し訳なかった。でも……内心、ほっとしている自分もいた。

もしかしたら、今度こそ彼女と……ちゃんと可能性があるかもしれない。愛か、執着か、それはもう分からない。でも、これ以上、彼女を失いたくなかった。

お前に対してだけが……本当に、ごめん。言織、これからは……甘寧と同じ、妹として接していいかな」

私は思わず笑ってしまった。

「じゃあ、付き合い始めた時、『仕事が落ち着いたら公開しよう』って言ったのは、彼女との可能性を捨てきれなかったからなんだね？」

彼は、完全に黙り込んだ。

私は、確信した。やっぱり、そうだったんだ。

――誰にも知られない秘密の恋なら、彼は安心して私と付き合えた。誰にもバレなければ、彼は好きな人への想いを手放す必要がない。終わらせる時も、簡単だ。

彼は、ずっと緋桐への期待を捨てきれなかった。彼女の前で「一途な男」でいるために、最初から私を騙したんだ。

彼が私に少しでも本気だったのか、それともただの暇つぶしだったのか――そんなことはもうどうでもよかった。

結果は同じ。

結局、私は人を見る目がなかっただけ。

車内に漂う煙草の匂いが、ようやく嫌悪感となって押し寄せた。私はドアを開けて、車を降りた。

彼は「家まで送るよ」と言ったが、私は黙って歩き出した。車は私の後ろをゆっくりついてくる。

私は、もう彼と言葉を交わしたくなかった。振り返って、思いきり車のドアを蹴った。

彼は慌てて車を発進させ、バックミラーに映る彼の表情は、とても苦々しかった。

賑やかなはずのこのクリスマスの夜。こんな寒い冬の夜に、目的もなく歩いている人なんて、私くらいだった。

頬を伝う熱い涙が、冷たい風に刺さって痛い。

あまりにも痛くて、私は泣きながら、声を上げた。どんどん、声が大きくなった。