長い霧の先に、夜明けの光第2話

竜之介からは、何の返事もなかった。

暗くなるスマホの画面に、梨花のぼんやりとした輪郭が映った。

彼女は口元に笑みを浮かべた。けれど、その笑みはまるで作り物のように、ひやりと冷たかった。

そうよね。

竜之介の頭の中は、渚のことでいっぱいなんだから。

渚のためなら、会社の役員会からの緊急連絡だって後回しにするくらいだ。そんな彼が、自分のメッセージに目を向けるわけがない。

あたりがすっかり暗くなった頃、執事の西村慎也（にしむら しんや）が部屋のドアを軽く叩き、着替えの時間だと告げた。

今夜は、松井家の新しいプロジェクトに関わるパーティーがあり、女性同伴での出席が必要だった。

梨花はすでに行く約束をしていた。ここを出て行く決心は固まっていたけど、松井家の仕事に影響は与えたくなかった。

ヘアメイクを終え、梨花は一人でパーティー会場に着いた。

すると、ずっと連絡を返さなかった竜之介が、ビシッとスーツを着こなし、渚の腰を抱いて他の招待客と談笑しているのが見えた。

さらに目を引いたのは、彼のネクタイが渚のドレスと同じ色だったことだ。明らかに、前もって二人で合わせたのだろう。

渚は梨花の方を見ると、ゆっくりと竜之介の肩に寄りかかり、顔を傾けて彼の頬に軽くキスをした。

そして、梨花に目をやると、勝ち誇ったように片眉をくいっと上げた。その瞳は、針の先のように鋭かった。

その視線が、梨花の心に残っていた最後のぬくもりさえも、完全に消し去ってしまった。

梨花が背を向けて立ち去ろうとすると、予想外のことにも竜之介がまっすぐ梨花の方へ歩いてきた。「どうして来たんだ？来る途中、寒くなかったか？」

言いながら、彼はスーツの上着を脱ぐと、有無を言わさず梨花の肩にかけた。「今夜は酒を飲むことになる。君にそんな辛い思いはさせたくないんだ」

梨花は固まった。一瞬、何かに強く心を打たれたような気がした。

突然、昔の記憶が蘇ってきた。

二人が付き合い始めたばかりの頃、ちょうど大学を卒業して社会人になったばかりだった。まるで、航海図もないまま大海原に放り出された小舟のようだった。

竜之介の両親は、非常に重要だけれど難しいプロジェクトを意図的に自分たちに任せ、交渉するように言った。

会食の席で、取引先は何度も杯を上げてお酒を強要してきた。

竜之介は胃が弱く、とても飲める状態ではなかった。

自分はアルコールアレルギーだったけれど、このプロジェクトを無しにしたくなくて、歯を食いしばって一杯、また一杯と竜之介の代わりにお酒を受けた。

契約書にサインをして取引先が席を立った直後、無理をしていた自分は、そのまま倒れてしまった。

竜之介は慌てて、真夜中に自分を背負って30分以上も歩き、やっと病院を見つけた。

自分が目を覚ますと、彼が目を真っ赤にして取引先のところへ怒鳴り込み、謝罪させたことを知った。挙句の果てに、その場で提携の打ち切りを宣言し、まとまったはずの大きな契約を破棄してしまったのだ。

あの時、竜之介はベッドのそばに座り、自分の髪を指でなでながら言った。「君の体より大事なものなんて、何もない」

胸は温かい気持ちで満たされた。竜之介がこんなにも自分のことを大切に思ってくれているなんて、思ってもみなかった。

スーツの上着から漂う、女物の香水の匂いが、梨花を現実に引き戻した。

彼女は無意識に下を向いた。襟に、カールした髪の毛が一本絡まっていて、照明の光を受けて柔らかく光っている。

それは渚の髪だ。

「こんな時間に一人で帰るのは危ないから」竜之介は髪の毛に気づいていないのか、梨花の肩にそっと手を添え、「先に君を家に送るよ」と言った。

その時、後ろから渚の泣き叫ぶ声が聞こえた。「私に触らないで！飲まないって言ってるでしょ！」

振り返ると、彼女が二人の男に囲まれ、グラスを口元に押し付けられているのが見えた。

竜之介は眉をひそめると、梨花には目もくれず、急いで渚をかばいに行った。そして、グラスをひったくるように掴むと、一気に飲み干した。

それなのに、渚は怒ったように彼を突き飛ばした。「何しに来たの？あなたの婚約者のそばにいなくていいの？」

竜之介は口の端を少し上げて、低い声で言った。「君だって知ってるだろ、俺と彼女の関係は……

あいつとは、ただの協力関係だ。

俺が結婚したいのは、君だけだ」

渚は顔をそむけ、わがままな口調で言った。「あなたとの政略結婚なんて、ごめんだわ」

もし以前の梨花なら、この光景は心に大きな波紋を広げたことだろう。

でも今の彼女は、まるで他人事のように穏やかな気持ちでその光景を見ていた。

梨花は背を向けると、一人で会場の外の深い闇の中へと歩いて行った。

竜之介、もうあなたのことなんて、好きじゃない。