雨音に思いを偲ぶ歳月第3話

廊下には厚い絨毯が敷かれており、靴音はほとんどしなかった。

彼女はスーツケースも引いていなかった。なぜなら、彼女が持って行くものは自分自身だけだったからだ。

「どこへ行くんだ？」

背後から男性の少し低く掠れた声が響き、汐見陽菜の足が止まった。

しかし、彼女はすぐに落ち着きを取り戻した。

「ちょっと散歩に」

桐生雲水は慌てて口を開いた。

「一緒に行こう。藍はもう結衣を迎えに行ったよ」

その名前を聞いて、汐見陽菜の口元に冷たい笑みが浮かんだ。

野球帽を深く被っていたため、桐生雲水は彼女の顔が見えず、手を伸ばして彼女の肩を抱いた。

なぜか、彼は汐見陽菜と向き合う時にとても緊張していた。

彼はこの大切に育ててきたバラが、ついに棘を見せたのだと分かった。

「怒ってるのか？昨日のことは気にするな。結衣も君のために話してくれたんだ......」

汐見陽菜は何も言わず、ただ黙ってリュックサックを強く握りしめた。

桐生雲水のスマホが鳴った。守屋藍からで、階下に降りてくるように言っていた。結衣がようやく撮影チームから休みをもらって、一緒に遊園地に行けるようになったというのだ。

彼女は忘れていた。今日はクリスマスイブだったのだ。

「あなたたちで行って。私はまだ用事があるから」

桐生雲水はとても不思議に思った。

例年のクリスマスイブなら、彼女はいつも嬉々として彼に遊園地に連れて行ってほしいとせがんだ。昼間から夜まで遊び、夜には花火を見て願い事をしたものだ。

どうしてよりによって今日に突然行かないと言いだしたのだろう。

桐生雲水は眉をひそめた。彼はいわゆる状況をコントロールすることに慣れており、目の前の少女が少し自分のコントロールから外れているように感じていた。

まだ尋ねようとした時、階下から車のクラクションが鳴る音が聞こえた。

守屋藍が催促しているのだ。

彼はため息をついた。

「分かった。じゃあ、先に用事を済ませて。夜になったら運転手に迎えに行かせるよ」

いずれにせよ、クリスマスイブのディナーは一緒に食べるものだ。

彼は長年の習慣は一日で変えられないと確信していた。

桐生雲水は足早に階下へ降りて行った。桜庭結衣が車のドアを開け、彼に親密な抱擁をした。

一方、守屋藍も明らかに汐見陽菜を見ていた。彼は口を開きかけたが、唇を噛み締め何も言わなかった。

汐見陽菜はちょうど玄関に着いたところでこの光景を目にし、その瞳は少し暗くなった。

彼女は桜庭結衣の得意げな表情を自然と無視し、小さな庭を通り抜け、裏口から出て行った。

彼女にはまだ会わなければならない人がいた。そして、海外に行く前に、直接彼に別れを告げなければならなかった。

彼女の高校時代の恩師、佐藤先生だ。

佐藤先生は元々引退した裁判官だったが、母校に招かれて政治学の教師をしていた。汐見陽菜は佐藤先生の選択科目を履修した後、弁護士になることを志した。

言うなれば、佐藤先生は彼女の導き手だった。

有名な卒業生として、彼女は校長室で待つことができた。

佐藤先生は年を取っていたが、もうすぐ七十歳になるというのに、その風格は変わらなかった。

「汐見、あっという間にこんなに大きくなったね。セールスになったと聞いたけど、もったいないね」

汐見陽菜は照れくさそうに笑った。

「佐藤先生、今回来たのは、実はご挨拶に伺いたくて。海外に行くことになりました。弁護士になろうと思っています」

佐藤先生は老眼鏡を押し上げ、白髪にも隠せない知性がその瞳に宿っていた。

「行きなさい。汐見は飛ぶ鷹なのだから、世界を飛び回るべきだ」

「そういえば、桐生、守屋もかつて私の教え子だったよ」

「汐見の学生の頃、あの二人がよく迎えに来るのを覚えているよ。てっきり将来は彼らと一緒になるのかと思っていたけど......まあ、これでいいのかもしれないね。道が違えば、考え方も違ってくる」

母校を離れて、陽菜はホテルを見つけて宿泊した。

スマホで航空券を予約しようとした。

クリスマスイブからクリスマスにかけてだったため、この二日間のチケットは全て売り切れていた。

あれこれ選んで、彼女は三日後の航空券を予約し、親友にメッセージを送った。

【ねぇ、チケット取れたよ。三日後に会おうね】

メッセージを送った後、彼女は電子書籍を見始めた。

日が暮れる頃、桜庭結衣からビデオ通話がかかってきた。

汐見陽菜は拒否していた。

しかし桜庭結衣はかけ続けていた。

これを繰り返され、汐見陽菜は仕方なく電話に出た。

ビデオには、彼女と桐生雲水、守屋藍がグラスを交わしている様子が映っていた。テーブルには豪華な夕食が並び、三人は周りの騒ぎの中で、一つのリンゴを分け合って食べていた。

桜庭結衣は顔を赤らめ、恐る恐る一口かじった。桐生雲水と守屋藍は会心の笑みを浮かべ、彼女の歯形のある場所から大きく一口かじった。

汐見陽菜はこんな退屈な芝居を見る気はなく、すぐに電話を切ろうとしたが、桜庭結衣が突然叫んだ。

「陽菜さん、どうしてまだこちらに来て、私たちと一緒に集まらないんですか？」

「雲水さんと藍さんが迎えに行かせるって言ってたんですけど、私、なんだか誠意が足りない気がして、だからビデオ通話して誘ってるんです！」

本当に誘いに来たのか？

汐見陽菜は微笑みを保った。

「私は、リンゴ一つを三人で分けるほど貧乏じゃないわ」

明らかに皮肉な言葉が桜庭結衣を困らせた。一緒に聞いた桐生雲水と守屋藍の顔色もあまり良くなかった。

桐生雲水は口元の果汁を拭き、ティッシュをテーブルに投げ捨てて、試すように尋ねた。

「今すぐ運転手に迎えに行かせようか？」

汐見陽菜はきっぱりと断った。

「全くその必要はないわ」

守屋藍は少し落ち着きを失い、彼女を問い詰めた。

「陽菜、ただのゲームじゃないか。どうして結衣を標的にするんだ？」

彼女は誰を標的にしたというのか？

彼女が行きたかったわけではない。もし桜庭結衣がわざわざビデオ通話で挑発してこなければ、彼女は今頃まだ復習していたのだ！

本当に時間の無駄だ。

「もういいわ。三人が楽しく過ごせることを願ってる」

電話を切ろうとした途端、桜庭結衣がまた泣き始めた。

「ごめんなさい、陽菜さん、私、本当に馬鹿なんです。一生懸命あなたに好かれようと頑張ったのに......私がいない方が、陽菜さんは幸せなんですか？」

そう言って、彼女は突然テーブルの上のナイフを取り上げ、自分の腕に切りつけようとした。

これを見て、汐見陽菜は目を大きくした。