籠の鳥は飛び立つ、私は自由な夢路をゆく第1話

誕生のお祝いの日、私は幼き世子・陸今安（りく きんあん）が届けさせた煎じ薬を飲み干した。

股の間から血がどっと溢れ出し、腹の子は、瞬く間に汚らわしい血塊と化した。

陸今安は、もがき苦しみ助けを呼ぶ私を冷ややかな目で見下ろしており、その顔には悪意が満ちていた。

「母上に似た顔といって、母上に取って代われるとでも思ったか？

この浅ましい毒婦め！その顔を剥ぎ取り、八つ裂きにしてやりたいくらいだ！」

生温かい血が体外へ流れ出ると同時に、私の心に残っていた最後の情けも流れ去った。

私は手塩にかけて育てた幼き世子を見つめる。

心には怨みもなければ、悲嘆もなかった。

「ご安心を、これから消えます。もう目障りにはなりません」

* * *

誕生のお祝いの日、私は幼き世子・陸今安（りく きんあん）が届けさせた煎じ薬を飲み干した。

股の間から血がどっと溢れ出し、腹の子は、瞬く間に汚らわしい血塊と化した。

陸今安は、もがき苦しみ助けを呼ぶ私を冷ややかな目で見下ろしており、その顔には悪意が満ちていた。

「母上に似た顔といって、母上に取って代われるとでも思ったか？

この浅ましい毒婦め！その顔を剥ぎ取り、八つ裂きにしてやりたいくらいだ！」

生温かい血が体外へ流れ出ると同時に、私の心に残っていた最後の情けも流れ去った。

私は手塩にかけて育てた幼き世子を見つめる。

心には怨みもなければ、悲嘆もなかった。

「ご安心を、これから消えます。もう目障りにはなりません」

「その言葉、二言はないな！」

陸今安は嘲りを浮かべ、私の言葉を信じておらぬ様子であった。

侍女の手を借り、ようやく身を起こすと、私は激痛に耐えながら重い足を引きずった。

「父上に言いつけようなどと、ゆめゆめ思うなよ。

たとえ知られたところで、父上が俺をお咎めになるはずがない」

背を向けた瞬間、彼は鼻で笑った。

「たかが形も成さぬ胎児ごときが、父上の御心にある俺の地位に及ぶとでも？」

痛みで血の気を失いながらも、私は強いて笑みを作った。

「分かっております、あなたは厲王（れいおう）家唯一の世子、やがては天下の皇太子となられる御身。

厲王殿下が心から重んじるのは、あなたという跡継ぎだけでございますもの」

私がこれほど素直に認めるとは思わなかったのだろう。

彼は顔立ちがまだ幼いのに、凶暴な眼差しで私を睨みつけ、その瞳は疑いと憎しみで満ちている。

私はいつものように膝を折って彼をあやし、機嫌を取ることなどせず、一歩一歩、自分の屋敷へと歩き出した。

部屋の扉を開けた途端、力が抜けてその場に崩れ落ちた。

侍女たちは慌てふためき、侍医を呼びに飛び出していった。

朦朧とする意識の中、寝台に寄りかかり、敷物が血に染まりゆく様を見つめた。

視界は赤一色であった。

あの時、私はこのように真っ赤な晴れ着を抱きしめ、許婚のもとへ嫁ぐ日に憧れを募らせていた。

だが輿入れの直前、私は厲王家に連れ込まれ、おくるみに包まれた赤子を手渡されたのだ。

「一族の中で、亡き王妃に瓜二つなのはそなただけだ。

厲王殿下に仕え、世子のお世話をするのだ。

そなたの光栄だと思え」

まさか一族から追放されかけていた分家の私が、周（しゅう）家の嫡女と似ているとは、誰も思わなかっただろう。

彼らは私の縁談を破棄し、私を鳥籠のような屋敷に押し込め、これが私の光栄だと？

あっという間に十年も過ぎたが、私があの光栄を望んでいるかどうか、誰も聞いてはくれなかった。

十年か……

部屋の中は騒然とし、侍医が行き来する足音が響く。

誰かが泣き、誰かが去っていく。

全てが静寂に包まれた時、私は重い瞼を開け、枕元に立つ厲王・陸景行（りく けいこう）の姿を目に入れた。

血は争えぬというべきか、厲王と世子はよく似ている。

特に黙っている時は瓜二つだ。

その目元、その冷淡で他人行儀な様子……二人の面影は、恐ろしいほど重なって見えた。

「話は聞いた。腹の子は……残念だった。

今安に悪気はない。あいつも母を想うがゆえのこと、決してそなたの子を恨むでないぞ」

私が黙り込んでいると、彼はため息をついた。

「恐らく膳房の者が粗相でもしたのだろう。追って調べさせ、処分を下してやる」

処分だと？どうせ誰かを身代わりにして罪を被せるだけに過ぎぬ。

「今安はまだ幼い。そなたもそう根に持つな」

侍女が私を支え起こし、血の匂いが漂う寝具を替えている間、彼は思わず眉をひそめた。

この父子は雲上の人、俗世の汚らわしさなど無縁なのだ。

この数年、私が彼らの衣食住を取り仕切り、何一つ不自由なく世話をしてきた。

彼らがこのような穢れた光景を目にしたことなどあるはずもない。

何と滑稽なことか。私が腹の子を失ったばかりだというのに、彼は微塵も悲しんでおらず、ただ血の匂いを嫌がっているだけなのだ。

私の顔があまりに憔悴していたのか、陸景行は少し躊躇した後、私を抱き寄せた。

「そう悲しむな。無念なのは分かるが、子ならまたできる」

彼は私の唇の端に軽く口づけし、ゆったりとした口調で言った。

「この数年、そなたが良く仕えてくれたこと、余は見ておったぞ。

養生して体を治せ。そうすれば、必ずやまた子を授けて遣わそう」

夜は更け、月明かりは淡い。部屋にはまだ濃厚な血の気が漂っている。

授けて遣わそうって……なんと上から目線の言葉だろうか。

当初、厲王家に入った時も、彼は同じようなことを言っておった。

「余が生涯愛するのは亡き妻ただ一人。

世子が成人するまでは、他の女に余の子を産ませることなど、断じて許さぬ。

余と世子に尽くせ。時が来れば、そなたに子を授けて遣わそう」

その時を待ち続け、十年が経った。

その目に浮かぶ自得の笑みを見て、私は背筋が寒くなるのを感じた。

分かっている。

彼は私がひざまずいて恩に感謝し、涙を流して喜ぶのを待っているのだ。

しかし私は、痛む体で強いて立ち上がり、頭を下げた。

「殿下は間もなく帝位に就き、世子も皇太子となられます。

当初の約束は果たされました。私も、お暇を頂く潮時でございましょう」