籠の鳥は飛び立つ、私は自由な夢路をゆく第2話

和やかだった空気は、瞬く間に凍りついた。

陸景行の顔から笑みが消え、怒りの色が浮かび上がる。

「今安はまだ子供だ。なぜ、そなたはそう執拗に責め立てるのだ。

女子の身でありながら、夫に逆らい、子を教え導けず、あまつさえ腹の子さえ守れぬとは。

自ら徳を失い、礼を欠いておるのだぞ。

余が罪を問わぬだけでも有り難いと思え！

なのに、何をそう騒ぎ立てておる？」

私が、騒ぎ立てているだと？

心は冷え切り、ただただ滑稽でならなかった。

この厲王家で、薄氷を踏む思いで過ごした十年。

私はひたすら身を低くして仕えてきた。

騒ぐなど、できようはずもない。

皇帝陛下は未だ皇太子を立てておられないが、厲王殿下が最も帝の覚えがめでたいことは、誰の目にも明らかであった。

そして厲王・陸景行と、周家の嫡女・周嘉月（しゅう かげつ）は、おしどり夫婦として京の語り草になるほどだった。

周家の勢いは、飛ぶ鳥を落とすほどであった。

皆、やがて厲王が即位し、周嘉月が皇后となる日を待ち望んでいたのだ。

だが天は味方せず、周嘉月は難産による出血で倒れた。

一命は取り留めたものの、病に伏せることが多くなり、ほどなくしてこの世を去った。

幼い世子は人見知りを始め、母の姿が見えぬと泣き叫ぶばかり。

周家は頼みの綱を失い、絶望の淵で、周嘉月と瓜二つの私に白羽の矢を立てたのだ。

嫁ぐ喜びに満ちていた私を強引に厲王家へ連れ込み、その夜のうちに片隅の部屋で寵愛を受けさせた。

「これがそなたの光栄だ」

厲王は私の顔に亡き人の面影を求め、周家は皇室との縁を引き続き繋ごうと図っていた。

両家の思惑は一致し、私は身代わりとして、陸今安が成人するまで世話をすることとなった。

私の意向など、誰も気にも留めなかった。

私の実の両親でさえ、本家からの手付金に目を輝かせ、満ち足りた顔だった。

滑稽なことに、厲王家にいた十年の間、私には名分もなければ正式な婚書もなく、まともな側室とさえ呼べぬ扱いだ。

私は帳に描かれた秋の景色をぼんやりと見つめ、しばらくしてようやく口を開いた。

「騒いでなど……おりませぬ。

奥向きに引きこもる身とはいえ、皇帝陛下の御寿命が残りわずかであることは存じております。

殿下は間もなく即位され、世子も立派に成長されました。

私など、もう用済みでございましょう。

それに……私は、殿下の側室ですらございません。

名も無き存在に過ぎぬのですから」

少し前までなら、腹の子を案じ、去るべきか否か迷っていたかもしれない。

だが、腹の子を失った今は、もう迷う理由など何もない。

「何事かと思えば」

陸景行は鼻で笑った。

「余に甘えて、側室の位をねだっているのか」

彼は私の腹に目をやった。

「まあよい。失った子の埋め合わせをしてやらねばな。

養生せよ。これより先、余の子を産むことを許してやる。

将来、そなたに嬪の位を授けて遣わそう……」

「……ご無用にございます」

嬪が何だと言うの。妃が何だと言うの。所詮は慰み者に過ぎない。

人としての尊厳など、微塵もない。

他人の身代わりとなり、性欲の捌け口とされ、息子の守り役をさせられる。

なぜ彼のために子を産み育て、このような惨めな日々を続けられようか。

私は腹の痛みを堪え、枕元の箱を開けた。

「この中には私が記した手記が入っております。

世子の幼き頃からの好みや禁忌、衣食住の全てを書き記しました。

これからは、より相応しい方がお世話をなさるでしょう。

殿下の仰る通り、私では教え導くことなどできませぬゆえ」

「周凌萱（しゅう りんせん）、余の寵愛を笠に着て図に乗るなよ！」

彼は箱を床に払い落とした。箱は音を立てて割れた。

「今安がいるにも関わらず、そなたに子を産ませてやるなど、余の格別な恩情があってこそだぞ！」

寵愛を笠に着る、だと？

その言葉を聞いた瞬間、極めて汚らわしいものを食わされたかのように、耐え難い吐き気が込み上げた。

「おえっ――」

私は身を屈め、吐き気を催し、えずいた。

「子を失ったばかりゆえ、大目に見てやる」

彼は口と鼻を覆い、嫌悪も露わに私を一瞥した。

「自室で頭を冷やすがよい」

私は赤くなった目で、怒って立ち去る彼の背中を見つめ、ついに涙がこぼれ落ちた。

厲王家に来た時、私も自分の運命を受け入れ、連れ添っていこうと思ったこともあった。

けれど……

「周家の祖母様の仰った通りだ。

父上の即位が近いと見て、よからぬ気を起こし、子を成し、地位を得ようと企んだのだな」

陸今安が戸口に立ち、冷ややかな眼差しを向けていた。

「母上の顔をして俺を世話してきたのは、このためだったのか。

この身の程知らずが！」

彼の言葉は刃のように、最大の悪意を持って深く突き刺さった。

私が十年、苦労して育て上げたことなど、完全に忘れ去っている。

私を厲王家に送った時、周家の夫人は誠実そうに言ったものだ。

「同じ周家の人間ではないか。そなたは分家とはいえ、嘉月とよく似ている。

心を込めて世子を育てれば、将来あの子は必ずやそなたを実の母のように敬うでしょう」

だが今、彼らは世子にこう吹き込んでいる。

「人の心とは分からぬもの。あの女はそなたの母君の顔をして、母君のものも、そなたのものも奪おうとしている」

夫は夫にあらず、子は子にあらず。

十年も尽くした私に、これが、その報いだというのか。