Trop tard pour aboyer, mon princeChapitre 1

Lors de notre somptueuse fête de fiançailles, la rivale autoproclamée de Brandon Sterling, Seraphina Price, a fait un retour fracassant de l’étranger.

Elle m’a toisée avec un sourire méprisant, devant tout le gratin de la ville :

« S’il a accepté de t’épouser, c’était juste pour me rendre jalouse et me forcer à revenir. Entre nous, c’est une histoire d’amour passionnelle et destructrice depuis des années. Il n’a jamais pu m’oublier ! »

Avant même que je puisse placer un mot, Brandon a arraché sa bague de fiançailles et l’a jetée par terre.

« Seraphina, tu veux vraiment me voir devenir fou à ce point pour toi ? »

Sur ces mots, il a tourné les talons, m’abandonnant là et faisant de moi la risée de toute l’élite.

Le lendemain soir, lors d’un gala très sélect, Brandon a pris la défense de Seraphina — qui venait tout juste de me vider sa coupe de vin sur la tête — avant de me lâcher quelques mots comme une aumône :

« Tiens, voilà dix millions. Prends ça comme un dédommagement pour le mariage raté. »

« Maintenant, présente tes excuses à Seraphina. Sinon, les fiançailles sont officiellement rompues. »

J’ai laissé échapper un petit rire glacé :

« Brandon, jouer avec mon cœur te coûtera la vie. »

Il a ricané avec dégoût : « Mais pour qui tu te prends pour me parler sur ce ton ? »

Plus tard, lors du prestigieux sommet international des investisseurs, le tout-puissant père de Brandon a sprinté sous une pluie battante juste pour m’ouvrir la portière de ma limousine, tandis que le père de Seraphina s’inclinait très bas, me suppliant d’accepter son toast.

J’ai sorti le chèque de dix millions et je l’ai glissé dans le col de la chemise de Brandon.

« Dix millions. À ce prix-là, j’exige trois aboiements, comme un bon chien. Aboie assez fort, et peut-être que je me montrerai indulgente. »

Lors de notre somptueuse fête de fiançailles, la rivale autoproclamée de Brandon Sterling, Seraphina Price, a fait un retour fracassant de l’étranger.

Elle m’a toisée avec un sourire méprisant, devant tout le gratin de la ville :

« S’il a accepté de t’épouser, c’était juste pour me rendre jalouse et me forcer à revenir. Entre nous, c’est une histoire d’amour passionnelle et destructrice depuis des années. Il n’a jamais pu m’oublier ! »

Avant même que je puisse placer un mot, Brandon a arraché sa bague de fiançailles et l’a jetée par terre.

« Seraphina, tu veux vraiment me voir devenir fou à ce point pour toi ? »

Sur ces mots, il a tourné les talons, m’abandonnant là et faisant de moi la risée de toute l’élite.

Le lendemain soir, lors d’un gala très sélect, Brandon a pris la défense de Seraphina — qui venait tout juste de me vider sa coupe de vin sur la tête — avant de me lâcher quelques mots comme une aumône :

« Tiens, voilà dix millions. Prends ça comme un dédommagement pour le mariage raté. »

« Maintenant, présente tes excuses à Seraphina. Sinon, les fiançailles sont officiellement rompues. »

J’ai laissé échapper un petit rire glacé :

« Brandon, jouer avec mon cœur te coûtera la vie. »

Il a ricané avec dégoût : « Mais pour qui tu te prends pour me parler sur ce ton ? »

Plus tard, lors du prestigieux sommet international des investisseurs, le tout-puissant père de Brandon a sprinté sous une pluie battante juste pour m’ouvrir la portière de ma limousine, tandis que le père de Seraphina s’inclinait très bas, me suppliant d’accepter son toast.

J’ai sorti le chèque de dix millions et je l’ai glissé dans le col de la chemise de Brandon.

« Dix millions. À ce prix-là, j’exige trois aboiements, comme un bon chien. Aboie assez fort, et peut-être que je me montrerai indulgente. »

Le lendemain du jour où Brandon m’a plantée en plein milieu de notre cérémonie, Seraphina — sa partenaire dans ce mélodrame toxique d'ennemis jurés devenus amants — m’a arrosé le visage de vin rouge.

Elle m’a lancé un regard noir, la voix dégoulinante de venin :

« Tu t’imaginais vraiment avoir gagné juste parce que tu m’as piqué Brandon pendant que j’étais en froid avec ma famille ? »

« Qu’est-ce que ça peut faire que les Price et les Sterling se détestent ? Une remplaçante n’est rien de plus qu’une vulgaire copie bon marché.

Il me suffit d'un claquement de doigts pour qu’il me choisisse cent fois, mille fois plutôt que toi. Parce que c’est moi son seul et unique amour ! »

J’ai pris le mouchoir en tissu impeccable tendu par un serveur tremblant, puis j’ai essuyé avec le plus grand calme les gouttes de vin qui coulaient de mes pointes.

« Si je comprends bien, mademoiselle Price… »

« Vous prétendez que mon ex-fiancé et vous vivez une passion déchirante, incapable d’exister l’un sans l’autre ? »

« Je suis désolée de briser vos illusions, mais ce genre de conneries ne marche que dans les romans à l'eau de rose. Dans la vraie vie, une fille qui s’accroche à un homme fiancé, ça s’appelle juste une briseuse de ménage. »

J’ai fait un pas vers elle et je lui ai écrasé le mouchoir imbibé de vin rouge en plein visage.

Puis j’ai ajouté, d’un ton glacial :

« À l’époque, on appelait ça d’une façon bien plus crue : une maîtresse désespérée. »

« Une traînée prête à brader sa dignité juste pour gratter un peu d’attention. »

Seraphina n’avait jamais entendu parler de moi dans la haute société new-yorkaise. Elle s'était mis en tête que j’étais une fille fauchée, sans relations, une proie facile.

Elle s’était persuadée qu’après avoir été humiliée et larguée devant tout le monde, quelques piques supplémentaires suffiraient à me faire fuir en larmes dans la nuit.

Elle ne s’attendait pas du tout à ce que je la traite de vulgaire traînée, et cela l'a mise dans une rage folle.

Elle a levé sa coupe vide, prête à me l’écraser sur le front.

« Mais tu te prends pour qui, putain ?! »

Une main large et soignée a intercepté son geste en plein vol.

Brandon a froncé les sourcils. Il était visiblement sur le point de la réprimander pour être allée trop loin, mais dès qu’il a vu les larmes monter dans ses yeux, toute sa sévérité s’est évaporée pour laisser place à une affection désarmée.

« Seraphina, tu sais très bien que je ne supporte pas de te voir dans cet état. Pourquoi faire un scandale pareil ? »

Seraphina a détourné la tête avec obstination.

« Ne te mêle pas de ça ! »

« Si tu tiens vraiment à moi, oblige-la à me présenter des excuses sur-le-champ ! »

Brandon a soupiré, glissant la main dans la poche intérieure de sa veste pour en sortir son carnet de chèques personnalisé.

Il m’a dévisagée de haut en bas, s’attardant sur ma robe trempée et froissée. La pointe de son stylo a hésité un court instant avant d'inscrire une somme qu’il jugeait très généreuse.

« Tiens, voilà dix millions. Considère ça comme un dédommagement pour avoir écourté le mariage. »

« Maintenant, excuse-toi auprès de Seraphina. Sinon, j’annule définitivement notre union. »

En plongeant mon regard dans celui de Brandon, une vague de haut-le-cœur m’a submergée.

Il n’y avait aucune chaleur dans ses yeux. Aucune tendresse. Pas la moindre once de culpabilité.

Il ne regardait pas la femme avec qui il venait de passer trois ans. Il évaluait une marchandise abîmée.

Voyant que je gardais le silence, Brandon s'est approché d'un pas et a tenté de m’amadouer avec une impatience à peine voilée :

« Eve, prends l’argent, c’est tout. »

« Présente tes excuses à Seraphina, d'accord ? Ne me complique pas la tâche. »

Ce petit surnom mielleux, « Eve », a brisé la toute dernière illusion qui me restait à son sujet.

C’était le murmure qu’il me réservait dans l’intimité obscure de notre chambre. Désormais, ce n’était plus qu’un piège psychologique grossier pour m'obliger à obéir.

Hier, quand il a fui la cérémonie, j’aurais encore pu me mentir à moi-même en mettant ça sur le compte d'un coup de tête passionnel. Mais à cet instant précis…

Brandon, tu m'as réellement prise pour un jouet que l'on jette dès qu'on s'en lasse.

J’ai lentement relevé le menton, esquissant un sourire à peine visible, d'une froideur mortelle.

« Brandon, je ne te le dirai qu'une seule fois. »

« Jouer avec mon cœur te coûtera la vie. »

Brandon s’est figé une seconde, avant de laisser échapper un éclat de rire plein de mépris.

De toute évidence, il ne croyait pas un traître mot de ce que je venais de dire.

« Tu crois vraiment être en position de me menacer ? »

Il a balancé le chèque signé sur la table d’appoint à côté de nous.

« Fais ce que tu veux. Si tu te tiens à carreau, tu as encore une chance de devenir madame Sterling. »

Brandon a lâché cet avertissement sur un ton désinvolte.

Puis, passant un bras protecteur autour des épaules d'une Seraphina en larmes, il a quitté la salle de bal, la tête haute.

À la seconde où leurs silhouettes ont disparu derrière les lourdes doubles portes, l’organisateur de la soirée — Marcus Davenport, le président de la Chambre de commerce métropolitaine — a littéralement fendu la foule en trébuchant à moitié. Il s'est arrêté net devant moi, la voix tremblante :

« Toutes mes excuses les plus sincères ! C'est une faute impardonnable de notre part ! »

Davenport gardait la tête baissée, terrifié à l’idée même de croiser mon regard.

« J’ignorais totalement que vous étiez… »

« C’est entièrement de ma faute si ces deux insolents ont pu vous manquer de respect de la sorte, j'aurais dû filtrer les invités plus rigoureusement. De grâce… pardonnez-nous, Mademoiselle. »

Je n’ai pas répondu.

Mon regard a glissé par-dessus les épaules tremblantes de Davenport pour se poser sur le chèque abandonné sur la table.

Je l’ai ramassé et l’ai tendu à mon garde du corps, qui venait d’émerger en silence de l’ombre derrière moi.

« Garde ces dix millions. »

« C'est le généreux "dédommagement pour préjudice moral" de monsieur Sterling. Tôt ou tard, je veillerai personnellement à ce que sa famille me rembourse l'intégralité de la note. »