Trop tard pour aboyer, mon princeChapitre 3

À l’arrière de la voiture, je venais tout juste de me recueillir sur la tombe de ma mère dans ce mémorial paisible. J’avais baissé les yeux, caressant doucement le bracelet de jade lisse qu’elle m’avait légué.

J’avais le cœur lourd ; je n’aspirais qu’au calme et au silence. Quant au carton d’invitation que Brandon m’avait fait parvenir, je n’avais même pas pris la peine de l’ouvrir.

C’est alors que le chauffeur a ralenti avant de m’interpeller avec hésitation :

« Mademoiselle, la voie est bloquée un peu plus loin. »

J’ai relevé la tête. Deux berlines noires barraient complètement la sortie du cimetière, pare-chocs contre pare-chocs.

L’homme qui en descendait m'était familier : c’était l’assistant personnel de Brandon.

Il s’est avancé jusqu’à ma portière, esquissant une courbette d’une politesse purement mécanique :

« Mademoiselle Lockhart, monsieur Sterling exige votre présence au dîner privé de ce soir. Une voiture vous attend. Veuillez descendre. »

J’ai froncé les sourcils, la voix fatiguée :

« Dites-lui que je ne me sens pas très bien. Je ne viendrai pas. »

Face à mon refus, le ton de l’assistant s’est durci d’un coup :

« Monsieur Sterling a été très clair. Si vous ne venez pas de votre plein gré, nous devrons employer la manière forte. »

Les hommes en costume bâtis comme des armoires à glace derrière lui ont fait un pas en avant d'un même mouvement, la posture lourdement menaçante.

Le regard de mon chauffeur est devenu glacial. Sa main a glissé discrètement vers son communicateur sécurisé pendant qu’il murmurait :

« Mademoiselle, est-ce qu'on doit s’en débarrasser— »

« Ce n'est pas la peine. J’y vais. »

Le salon privé était bondé de figures majeures du monde des affaires local.

Au bras de Seraphina, Brandon a fendu la foule avant de s'arrêter droit devant moi.

J’ai levé les yeux vers ce couple collé l'un à l'autre. Une vague de profond agacement m’a traversé l’esprit.

« Monsieur Sterling, vous vous êtes donné bien du mal pour me faire venir de force ici. Qu’est-ce que vous me voulez ? »

Brandon a ricané, le ton dégoulinant d’ironie :

« Pourquoi, un homme n’a plus le droit de discuter tranquillement avec sa propre "fiancée" ? Ou alors j’ai interrompu un rendez-vous "important", mademoiselle Lockhart ? »

Il a appuyé lourdement sur les mots « fiancée » et « important ».

J'étais incapable de deviner dans quel délire paranoïaque il s’était encore embarqué.

« Fiancée ? »

ai-je répété à voix basse, le regard tranchant.

« Brandon, si ma mémoire ne me fait pas défaut, c’est bien toi qui m’as abandonnée devant des centaines de témoins pour t’enfuir avec une autre femme, non ? »

Le visage de Brandon s’est crispé.

Je n’ai pas relâché la pression :

« Maintenant, tu t'affiches ouvertement avec la femme que tu as toujours désirée, et tu oses encore brandir ce titre de "fiancée" pour venir harceler ton ex ?

Balader les femmes et briser des vies, ça te procure une quelconque jouissance ? »

« Ou alors, tu as tellement besoin d’écraser ton ancienne compagne pour flatter ta virilité minable et fragile devant ton "grand amour" ?

Tu as perdu ta langue, monsieur Sterling ? »

Brandon est resté muet comme une carpe, les joues rouge écarlate. Seraphina semblait tout aussi humiliée.

Son regard haineux a soudain dévié vers mon poignet, s’arrêtant net sur le précieux bracelet en jade de ma mère.

« Mademoiselle Lockhart, quel bracelet singulier. »

« Si je me souviens bien, le président Davenport a déboursé une somme absolument astronomique le mois dernier lors d’une vente aux enchères pour acquérir un bijou presque identique. Il est resté très évasif à ce sujet, affirmant que c’était un présent destiné à une amie… "exceptionnellement importante". »

J’ai immédiatement perçu l’insinuation répugnante qu’elle cherchait à distiller, mais avant que je puisse la faire taire, le président Davenport a accouru vers nous en catastrophe.

Il s’est arrêté, m’adressant d’abord une inclinaison d’un respect absolu :

« Mademoiselle Lockhart. »

Dès que je lui ai accordé un discret signe de tête, Davenport s’est tourné vers Brandon, la voix cinglante, chargée d’une urgence et d’un courroux difficilement contenus :

« Sterling ! Pourquoi venez-vous importuner mademoiselle Lockhart ?! »

« Le sommet mondial a lieu demain, tous les yeux sont braqués sur nous ! Avez-vous la moindre idée de qui elle… Vous osez l’embêter ici ? Que vos hommes raccompagnent mademoiselle Lockhart pour qu’elle se repose, immédiatement ! »

Davenport cherchait à faire comprendre à Brandon que j'étais intouchable, quelqu'un à qui il ne fallait surtout pas se frotter.

Mais pour Brandon — aveuglé par la jalousie et dévoré par la fureur —, ces mots ne faisaient que confirmer ses pires délires !

Se servir du sommet pour le menacer ?

Lui ordonner de ne pas m'importuner ?

Exiger qu'on me raccompagne chez moi ?

Chacune de ces phrases sonnait à ses oreilles comme la preuve flagrante qu'Evelyn Lockhart et Marcus Davenport entretenaient une liaison clandestine et sordide !

« Ha ! »

Brandon a lâché un rire hystérique, rompant le tout dernier fil de sa raison.

Il a pointé un doigt tremblant droit vers le visage de Davenport, la voix brisée par l'humiliation :

« Davenport, je vous respectais en tant que doyen du milieu ! Je n'ai même pas encore réglé mes comptes avec vous pour vos coups bas dans mon dos ! »

« Et voilà que vous osez coucher avec ma femme ?! Evelyn Lockhart est MA fiancée ! »